Cinco títulos que logró el América de Cali en 16 años del estigma Clinton

El vallecaucano Jaime De la Pava Márquez destaca entre los técnicos campeones con América, durante los últimos 16 años. Colgó tres títulos en el escudo.

Dieciséis años bajo la agobiante sombra de la Lista Clinton no fueron impedimento para que América de Cali escribiera una historia llena de triunfos y títulos en el fútbol colombiano. Cinco estrellas marcaron su camino de gloria.En esta senda, un hombre fue el máximo protagonista: Jaime De la Pava le dio al conjunto ‘escarlata’ tres de los cinco títulos que se gestaron en medio de un camino lleno de obstáculos en materia comercial, administrativa y deportiva.La primera de esas cinco estrellas llegó en la temporada de 1996-1997. Fue un particular campeonato en muchos sentidos para el cuadro escarlata. Luis Augusto “Chiqui” García comandó al mejor equipo del año, que hacia el final de la temporada sufrió la baja de Óscar Córdoba, transferido al exterior.Carlos Fernando Asprilla, Fuad Mázziri, Javier Ferreyra, Henry Zambrano, Carlos Gutiérrez, Wilmer Cabrera y Jairo Castillo, fueron protagonistas de la excelente campaña con el cuadro Rojo.Sin embargo, el campeonato que habría de disputarse entre agosto de 1996 y junio de 1997, fue modificado en la marcha con objeto de devolverle al fútbol colombiano su formato tradicional- enero a diciembre-, así que se jugó un torneo Adecuación.Por esta razón América, que durante todo el año fue el equipo imbatible (97 puntos y apenas 7 partidos perdidos) no consiguió la estrella al cabo de las 52 fechas, pues primero fue necesario jugar el Adecuación, que tuvo lugar a lo largo del segundo semestre de 1997.El compromiso de los directivos del fútbol profesional colombiano con los ‘diablos’, consistió en que el equipo más destacado del Adecuación jugaría la final con América.Bucaramanga fue el mejor, superando a Nacional y Cali, por lo tanto accedió por primera vez en su historia a una final del fútbol profesional colombiano. América lo estaba esperando.En el primer partido, jugado en Bucaramanga, los ‘diablos’ presentaron dos novedades en la nómina 'roja': Adolfo 'el Tren' Valencia en la delantera, y Diego Gómez (hermano de Julio) en la portería. Frente a su rival, el América fue un equipo superior y no tuvo mayores inconvenientes para imponerse a los ‘leopardos’. Jairo Castillo, revelación de la temporada, marcó el gol de la victoria roja en el estadio Alfonso López.En el partido de vuelta, jugado el 21 de diciembre, 'el Tren' dejó las cuentas claras con un cabezazo en los últimos minutos del primer tiempo. Julián Téllez aumentó la diferencia en el minuto 75.De lejos, el mejor de la finales y del Campeonato fue el América. Al final del encuentro, el público se metió a la cancha a celebrar la novena estrella en compañía de sus nuevos ídolos: Escobar, Gómez, Oviedo, Dinas, Ortegón, Castillo, Asprilla y Moreno. A diferencia de otras ocasiones, éstos ídolo venían de la cantera.En la temporada 2000, el fútbol colombiano pasaba por una crisis económica que castigó a los clubes y los obligó, por un lado, a dejar de contratar jugadores, y por otro, a vender a sus mejores figuras. Por ese entonces, América, que durante los años ochenta y noventa había estado fichando futbolistas, comenzó a tomar conciencia del valor de sus divisiones menores.Tras la salida del técnico Diego Umaña, que había conseguido en el 96 el subtítulo de Copa Libertadores, llegó otro vallecaucano al banquillo, Jaime De la Pava, por entonces con 34 años y desconocido para el medio.El estratega había llegado al club escarlata en 1998 y ese mismo año fue campeón de su categoría, la C. Su buen manejo de la divisiones menores, su preparación profesional y su énfasis en el aspecto mental del juego, le daban la credibilidad a la hora de llevar a buen puerto aquel proceso de transformación del América. Su debut en 1999 contó con un excelente auspicio: América fue segundo después de perder la final ante Atlético Nacional en Medellín. En la primera parte del campeonato colombiano del año 2000, la participación en la Copa Libertadores perjudicó el desempeño del equipo, a semejanza de otras ocasiones. Pero en el torneo Mustang II, los diablos mejoraron notablemente y la tabla acumulada lograron doce puntos de ventaja sobre el Santa Fe de Fernando 'Pecoso' Castro.En el cuadrangular final, América terminó por imponerse no sólo a Santa Fe, sino también a Junior y Tolima, y redondeó una temporada en la que había sido el mejor visitante, con 37 puntos, producto de 10 victorias, 7 empates y 8 derrotas, y el mejor local , con 59 puntos, debido a 18 victorias, 5 empates y 2 derrotas. El más destacado jugador de la temporada fue Jerson González, un marcador de punta derecho, hábil y con una buena media distancia. González, metió 8 goles. Otro de los hombres destacados de este América fue Luis Barbat, éste se lució en los más importantes partidos , en los cuales no se dejó meter ni un gol. El uruguayo tuvo la valla menos vencida del campeonato con: 30 anotaciones en 36 partidos. El cuadro rojo obtuvo el décimo título nacional de su historia.La estrella número once llegó para la Copa Mustang de 2001. En ese tiempo, el América de Cali contaba entre sus filas con Édison 'Guigo' Mafla y Julián Vásquez como piezas importantes del medio campo y la delantera. El zaguero uruguayo Héctor Rodríguez y Luis García, reforzaron la zona posterior del equipo.El año no fue fácil para 'La Mechita' ni para Jaime de la Pava. Los peores momentos de la campaña corrieron por cuenta de Rosario Central de Argentina, quien sacó a los Diablos Rojos de la Copa Libertadores, y del Huila, equipo que le propinó una paliza de 5-0.A comienzos de la segunda parte del campeonato, América estaba por fuera de los ocho mejores equipos. Sin embargo, al final del campeonato se sobrepuso a las adversidades y ocupó el tercer lugar de la reclasificación, por debajo del Deportivo Cali (favorito al título) y Once Caldas. Los 'escarlatas' hicieron 68 puntos en 44 partidos, producto de 20 victorias, 8 empates y 16 derrotas.Los cuadrangulares agruparon a los finalistas de la siguiente forma: En el grupo A, Once Caldas, América, Santa Fe y Millonarios; en el B, Deportivo Cali, Tolima, Cortuluá y Medellín. A los ‘diablos’ les costó demasiado imponerse en su grupo, en el cual únicamente ganaron los partidos contra Millonarios. El América sumó cuatro empates en los partidos restantes y, con 10 puntos, conquistó el primer lugar de su grupo. Luego llegaron dos victorias en dos partidos en la final frente al Medellín, que estamparon la estrella once en el escudo escarlata.Como parte de la historia que trajo la estrella doce, hay que mencionar que Jaime De la Pava comenzó su última temporada con el América de Cali- cuatro años después de haber entrado al club-, comandando el mismo equipo base del calendario anterior.En el 2002, el conjunto escarlata tuvo un mal arranque y perdió partidos importantes. Por eso fue necesario que se jugara su suerte en la última fecha del campeonato, en la visita que le hizo al Atlético Nacional. Aquel resultó un día memorable para el América, pues consiguió su clasificación ante el enemigo histórico, con dos goles de Malher Tressor Moreno. Los ‘diablos’ lograron clasificar al cuadrangular semifinal, que los enfrentó a Envigado, Bucaramanga y Santa Fe. Cuatro victorias y dos derrotas dejaron al América en la final. Atlético Nacional, nuevamente, fue el otro aspirante a la estrella, que terminó en el escudo de los diablos.La última estrella llegó en 2008. Los ‘diablos rojos’ realizaron una de sus mejores campañas en los últimos años. En el torneo Apertura, bajo la conducción técnica de Diego Édison Umaña, consiguieron la cifra de 40 puntos hasta llegar a la final donde cayeron en penales con Boyacá Chicó, luego de empatar la serie 2-2, frustrando de paso el décimotercer título.Pero los ‘escarlatas’ tomaron revancha de lo sucedido en el primer semestre y en el Torneo Finalización conquistaron la estrella trece de su historia.El 21 de diciembre, América derrota 3-1 a Medellín y tras la victoria 0-1 en el Atanasio Girardot, los 45 mil aficionados ‘escarlatas’ presentes en la cancha del estadio Pascual Guerrero celebraron la vuelta olímpica con su equipo.Con un rendimiento del 59 por ciento de efectividad, el cuadro americano selló su título 13 como el mejor equipo de la temporada.El delantero caucano Gustavo Adrián Ramos, con 12 goles en el torneo y el guardameta uruguayo Adrián Berbia como el jugador de más partidos disputados, se convirtieron en los pilares de un equipo triunfador.Habría que sumar en estos 16 años, a nivel internacional, el campeonato logrado en la desaparecida Copa Merconorte en 1999 y, en el contexto local, un sexto título de ingrata recordación para los hinchas. Tras perder la categoría en diciembre de 2011, a manos del Patriotas Boyacá, América, dirigido en 2012 por el vallecaucano Eduardo Lara Lozano, se coronó campeón del Torneo Postobón I, gesta que de nada sirvió para evitar el fracaso de la denominada ‘Operación Retorno’. En el segundo semestre de ese año los Rojos se vinieron a menos, perdieron la Final con Alianza Petrolera (su pesadilla) y tampoco pudieron con el Cúcuta Deportivo en el partido de la Promoción.