A un año del Mundial-2022 de Catar, varios favoritos como Francia, Brasil o Argentina ya tienen su boleto en el bolsillo. Pero para Italia, campeona de Europa, o su predecesor, el Portugal de Cristiano Ronaldo, todo se jugará en marzo en unos repechajes de infarto.

Semfinalistas en Rusia
Francia, Croacia, Bélgica, Inglaterra: el cuarteto semifinalista del Mundial-2018 ya está clasificado para el próximo Mundial (21 noviembre-18 diciembre de 2022).

Sustentada en su experiencia y su trío de ensueño Mbappé-Griezmann-Benzema, Francia es favorita a sucederse a sí misma, aunque el fracaso en la pasada Eurocopa (eliminación en octavos) sembró algunas dudas en torno a los Bleus y a su entrenador Didier Deschamps, pero que fueron despejadas en octubre con la conquista de la Liga de las Naciones.

Los belgas y su generación dorada de los De Bruyne, Lukaku y Eden Hazard también llegarán a Catar con la máxima ambición, lo mismo que los ingleses, que poco a poco van superando el golpe moral de perder en casa la final de la Eurocopa en los penales contra Italia.

Los croatas se han mostrado menos convincentes desde 2018, y su estrella Luka Modric tendrá 37 años en el momento del torneo catarí.

Potencias tradicionales
Alemania, España o Países Bajos se perfilan en su papel de habituales protagonistas en los grandes torneos.

Pero estos tres "históricos" se hallan en reconstrucción y habrá que esperar algunos meses aún para tener una idea de su nivel real en Catar.

El nuevo seleccionador alemán Hansi Flick ha tenido un exitoso inicio al mando de la 'Mannschaft' (siete victorias en siete partidos), si bien es cierto que en su mayoría contra selecciones modestas.

Holanda se clasificó 'in extremis' y es un equipo que carece de la experiencia de sus gloriosos precursores, después de haberse perdido la Eurocopa-2016 y el Mundial-2018.

La España de Luis Enrique se apoya en un elenco de muy jóvenes jugadores, como Pedri o Gavi, de 18 y 17 años. Tras una Eurocopa exitosa (semifinalista contra Italia), la Roja se clasificó con justicia al Mundial al derrotar a Suecia en la última fecha (1-0).

 Messi y Neymar en el cartel
Fuera de Europa, el Brasil de Neymar y la Argentina de Lionel Messi son las dos únicas naciones en estar ya clasificadas (aparte de Catar en calidad de país organizador). La pentancampeona del mundo y la bicampeona son favoritos ineludibles por mucho que los cuatro últimos Mundiales hayan sido ganados por selecciones europeas.

Los uruguayos Luis Suarez y Edinson Cavani, en cambio, aún deberán bregar para asegurarse su presencia en Catar. La 'Celeste' lleva cinco fechas sin conocer la victoria y ocupa el puesto séptimo de la clasificatoria de Sudamérica, mientras que sólo los cuatro primeros se clasifican directamente, mientras que el quinto disputa un repechaje internacional.

Ronaldo e Italia ante el precipicio
Cristiano Ronaldo, que cumplirá 37 años en febrero, espera entrar con Portugal en el círculo muy cerrado de jugadores que han disputado cinco Mundiales, junto al alemán Lothar Matthäus, el italiano Gianluigi Buffon y los mexicanos Antonio Carbajal y Rafael Márquez. Pero para ello deberá superar el repechaje en marzo.

Porque Portugal, campeón de la Eurocopa-2016, al igual que Italia, campeona de Europa el pasado julio, fracasó a la hora de clasificarse directamente. Estas dos potencias del fútbol están condenadas a pasar por un camino lleno de trampas, con tres plazas para doce equipos, en un formato de dos eliminatorias a un solo partido.

Cabezas de serie, portugueses e italianos jugarán en casa su semifinal, pero el lugar de las finales será determinado por sorteo. Es posible que la Seleçao y la 'Azzurra' se enfrenten por un puesto en el Mundial.

Estrellas en peligro
Algunas estrellas del fútbol, como el prodigio noruego Erlin Halaand, cuya selección no se clasificó, deberán ver el Mundial por televisión.

Robert Lewandowski, mejor jugador FIFA 2020, y Zlatan Ibrahimovic, se lo jugarán en el repechaje con Polonia y Suecia respectivamente. Pero 'Ibra' está suspendido para la semifinal, y podría a sus 40 años haber dicho adiós a su carrera mundialista.

En África, Sadio Mané con Senegal, Mohamed Salah con Egipto y Ryad Mahrez con Argelia siguen en la carrera y disputarán la última eliminatoria de la región en marzo.