En entrevista con El País, Rafael Ithier, director de El Gran Combo de Puerto Rico, orquesta que tiene 55 años de trayectoria y 14 integrantes, habló sobre su nuevo sencillo de Navidad titulado ‘Ron de la tierra’, de sus éxitos y fracasos, de lo que lo pone triste y recordó con nostalgia su participación en las anteriores Ferias de Cali. “Extraño mucho la celebración en las casetas porque se podía estar cerca del pueblo”, dijo.

Recientemente ‘Papo’ Rosario fue intervenido quirúrgicamente por una dolencia en la espalda, ¿cómo se encuentra actualmente?
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Papo está en recuperación por la operación. Ya lo dieron de alta y hoy descansa en su casa, probablemente dentro de dos semanas le realicen otra intervención. Ayer hablé con él y me dijo que se sentía bien. Papo Rosario es un miembro importante del Gran Combo como todos los demás. Aquí todo el mundo es necesario tanto el que toca la conga, como el que toca el timbal o el piano. Él ya tiene 34 años en la agrupación y es un pilar muy fuerte.

El lunes inició la 60 Feria de Cali y Papo no pudo viajar...
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No. A Cali no pudo viajar porque como él siempre está al frente de la orquesta bailando, los problemas de espalda no se lo permiten y el médico no le da permiso ni siquiera para el viaje. Ahora tenemos un joven que lo está remplazando y hasta el momento ha hecho un muy buen trabajo.

¿Ese joven del que usted habla es Joselito Hernández?
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Sí. Joselito está haciendo lo que hacía Papo, canta algún número y se encarga del coro y de hacer algunas coreografías. Él ya había estado anteriormente con nosotros y ya conoce nuestras canciones, es una persona seria y muy cooperadora.

Hablemos de ‘Ron de la tierra', el sencillo que recientemente estrenó El Gran Combo.
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Hace tiempo no hacemos nada de Navidad, esta es una canción que quisimos componer y que actualmente se encuentra dentro de las más sonadas en algunas estaciones de radio.

Es el primer disco de un nuevo álbum de Navidad que queremos lanzar el próximo año y que esperamos se encuentre listo a mediados de agosto del 2018.

La idea fue de Willie Sotelo quien nos dijo que hiciéramos una canción nueva, pues nuestro público siempre nos pide temas alusivos a esta época y como no teníamos nada desde hace rato, decidimos iniciar este proyecto.

¿Por qué nació la tradición de hacer canciones para esta época?
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Esa tradición comenzó en el año 1965. Después cada 3 años hacíamos un álbum de Navidad. En 1977 desarrollamos varias producciones que fueron éxitos y posteriormente se grabó el tema ‘No hay campa pa’ tanta gente’ que fue el último.

Es por ese motivo que ya estamos pensando en hacer otro álbum de Navidad para no tocar siempre las mismas canciones. Por ahora no puedo adelantar nada del nuevo álbum porque solo tenemos el primer sencillo.

De esos temas emblemáticos que El Gran Combo de Puerto Rico le dedicó a la Navidad, ¿cuál es el que usted más recuerda y por qué?
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Hay una que se llama ‘Asalto Navideño’ que grabamos en 1963. Ese tema siempre me impacta mucho porque se convirtió en la canción más típica de Navidad. Debo confesar que me trae recuerdos porque era de un gran compositor amigo mío. Además, en ese álbum hay otra canción llamada ‘Que viva la navidad’ que es también de su autoría.

¿Recuerda en cuántas Ferias de Cali se ha presentado El Gran Combo?
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Ya se me perdió la cuenta. Recuerdo que en los últimos 25 años de Feria siempre hemos estado presentes. Es más, el día que no nos inviten a la Feria de Cali nosotros vamos, así sea como clientes.

¿Qué momento atesora de la primera vez que visitó Cali?
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Eso fue a principios de los años 70 y recuerdo que en una ocasión hubo una huelga de pilotos y no pudimos salir de la ciudad hasta el 2 de enero, pero la pasamos muy bien. La Feria es un evento de ciudad que sentimos y cuando llega esta época queremos estar en Cali. Sin embargo, la Feria ha cambiado bastante desde el punto de vista en que han comercializado un poco los eventos. Recuerdo que nosotros nos presentábamos en las casetas y ahora eso ya no se hace, y esa química que la distinguía se ha perdido un poco a pesar de que sigue siendo interesante y alegre. Extraño mucho la celebración en las casetas porque se podía estar cerca del pueblo.

¿Cómo ve la salsa actualmente?
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Quizás sea la edad la que nos favorece a nosotros, pero no podemos decir que el género ha perdido. Sí puedo afirmar que se han perdido figuras, pues hoy en día no hay tantas como antes porque han muerto.
Sin embargo, debo reconocer que hay muchos grupos nuevos que tienen una calidad tan buena como la del Gran Combo. Hay excelentes talentos de salsa que nos encontramos a diario.

Hay quienes dicen que la salsa tiene que evolucionar porque de lo contrario el género moriría. ¿Qué piensa usted al respecto?
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Quizás no comparta esa opinión en parte. Es importante aclarar que lo que hoy llamamos salsa, antes se denominó música tropical, afrocubana o antillana. Por ejemplo, ‘No hay cama pa’ tanta gente’, es del folclor de Puerto Rico y a eso le dicen salsa, o ‘Arroz con habichuela’ es del folclor cubano y a eso también le llaman salsa, es decir, que es la misma música con distintos arreglos e instrumentación. Es música de la América hispana y no va a morir, solo que tiene momentos de mayor o menor afluencia debido a la interferencia de otros géneros.

¿Cuál considera que ha sido el momento más difícil de su carera?
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Esa pregunta no debería contestarla porque no tengo una respuesta propiamente dicha. El Gran Combo tiene 55 años y hemos tenido muchos éxitos y fracasos que hemos aceptado, y retos con los que ha tocado pelear durante 1 o 3 años para salir victoriosos de las dificultades.

¿Es decir que no le teme al fracaso?
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El fracaso me pone triste porque eso no satisface a nadie, pero si esa dificultad te da una lección debes sentirte satisfecho. El fracaso es un reto que al superarlo me satisface.

Hay personas a las que les gusta la salsa y a otras no, pues es de libre elección. Sin embargo, vivimos en una época donde algunas veces hemos llegado a un lugar a tocar y si a la gente no le gusta, no nos lo hacen saber, sino que nos agreden y dicen que somos una porquería y otras vulgaridades que menosprecian el trabajo de la agrupación. Esos comentarios nos hacen sentir como si no valiéramos nada, me duelen y me ponen triste porque cada presentación es un sacrificio que hacemos para complacer a la gente.

¿Qué mensaje le daría a los jóvenes que están iniciando su carrera artística?
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Que si quieren vivir de la música deben prepararse y saber que esto es un trabajo como el de la carpintería o la albañilería, es decir, como cualquier otro. Que lo hagan con respeto y responsabilidad.
Finalmente, les digo que sepan que cuanto tienen un compromiso deben cumplirlo y no dejarse llevar por los placeres, pues en nuestro ambiente es muy común perder la cabeza en medio de las presentaciones. Sean responsables con la gente y con el género musical que están representando, y cuando tengan éxito no pierdan la cabeza y no se olviden donde empezaron.

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2017, un año de conciertos

“El 2017 fue un año muy productivo en el que los primeros meses trabajamos muy duro. En abril y mayo ensayamos durante todas las semanas para preparar nuestro viaje a Perú y a Europa. Ahí estuvimos durante 10 días e hicimos varias actividades y conciertos”, manifestó Rafael Ithier.

“Durante el tiempo libre que tuve este año, me dediqué a ver deportes. Me gusta mucho el béisbol y el baloncesto. También me llama la atención el boxeo. Los veo mucho pero no practico ninguno”, finalizó Rafael Ithier.

El Gran Combo de Puerto Rico se presentará este sábado 30 de diciembre en el Teatro Jorge Isaacs a las 7:00 p.m.