El duro Senegal, un equipo físico e incansable, se cruza en el camino de la joven Inglaterra el domingo en octavos de final del Mundial de Qatar-2022.

El campeón de Africa viene creciendo en su juego y parece haberse olvidado de su máxima estrella, Sadio Mané, ausente del Mundial por una lesión sufrida en el Bayern Munich a principios de noviembre.

Pero en el país de los inventores del fútbol se ilusionan con que la nueva generación de atacantes que integran Marcus Rashford (25 años), Jude Bellingham (19) y Bukayo Saka (21), apuntalados por el 'veterano' Harry Kane (29), pueda por fin conquistar un título mundial que añoran desde que lo ganaron por única vez como locales en 1966.

El partido se jugará el domingo en el estadio Al-Bayt, en la ciudad de Al-Khor, al norte de Doha, el único estadio de los ocho que albergan el Mundial fuera de la capital catarí.

El vencedor jugará en cuartos de final contra el ganador del choque entre Francia y Polonia el domingo también en el Al-Bayt.

- Inicio alentador -
Inglaterra ganó con comodidad el Grupo C, con dos triunfos y un empate, con nueve goles marcados -su récord en una primera ronda mundialista- y dos goles sufridos, ante Irán (6-2) cuando el partido ya estaba ganado, el balance de la primera fase es excelente casi en todos los aspectos.

Además de la estruendosa goleada en el debut, Inglaterra igualó sin goles con Estados Unidos y cerró la primera ronda goleando 3-0 y mandando a casa al vecino Gales de Garth Bale.

De esta manera, el criticado director técnico Gareth Southgate mandó callar por ahora a los críticos.

"Son los jugadores los que hacen que este tipo de decisiones funcionen", comentó el entrenador de 52 años, que advirtió: "hasta ahora estamos realmente satisfechos, pero las cosas serias comienzan ahora".

- Senegal en ascenso -
Los Leones de Teranga, por su parte, vienen en franco ascenso, liderados por el central y capitán Kalidou Koulbaly, autor del tanto de la clasificación ante Ecuador.

Tras perder 2-0 contra Países Bajos en el debut en el Grupo A, se repuso ante el rival ideal, el débil anfitrión Qatar, que pese a perder 3-1 le anotó su único gol en 'su' Mundial.

Y en la última fecha, a la que llegó con la soga al cuello ya que solo le servía la victoria, la oncena de Aliou Cissé venció a la tricolor 2-1 y se metió en octavos como escolta de Países Bajos.

"En nuestra cabeza, nos decimos que Senegal vencerá a Inglaterra", aseguró Régis Bogaert, entrenador adjunto de Senegal.

Según el ayudante de Cissé, los "equipos africanos han enviado un mensaje fuerte: Camerún le ganó a Brasil y Túnez le ganó a Francia, por eso pensamos que podemos ganarle a Inglaterra".

Además, explicó, "algunos de nuestros jugadores tienen experiencia de jugar habitualmente contra quienes nos enfrentaremos mañana", como Koulibaly y el portero Edouard Mendy, ambos del Chelsea.

"Esto nos ha permitido entender ciertas cosas e identificar de manera precisa las características de nuestros adversarios", agregó Bogaert.

El ayudante asistió a la conferencia de prensa previa al encuentro en lugar del seleccionador Cissé porque éste se encuentra enfermo desde hace dos días.

De todas formas, "tenemos la certeza de que el domingo estará al frente del equipo", concluyó.