Un estudio publicado en la revista Science que llevó a cabo la Academia China de Ciencias sugiere que hace casi un millón de años, los ancestros lejanos de la humanidad cazaban en pequeños grupos y recogían su alimento con sofisticadas herramientas de piedra.
Pero tiempo después, es decir, hace cerca de 900.000 años, cayó drásticamente el número de individuos reproductores hasta los 1.300, según un nuevo estudio que modela los tamaños de las poblaciones antiguas.
Esto significa que la raza humana estuvo al borde de la extinción, y las poblaciones fueron bajas por los 100.000 años próximos o más.
Esto se logró detectar con un nuevo método estadístico para estimar el tamaño de las poblaciones antiguas, que brinda información sobre un momento crítico para nuestro linaje y “completa algunas piezas más del rompecabezas de la historia evolutiva humana”, según explicó Joshua Akey, genetista evolutivo de Princeton, institución que hizo parte del trabajo.
Si se compara con otros primates vivos, los humanos contemporáneos tienen una diversidad genética sorprendentemente baja, lo que llevó a los investigadores a pensar que esto se debió a que los antepasados atravesaron un cuello de botella en la población.
Sobre el tema, un par de investigadores de la Academia China de Ciencias (CAS), Yi-Hsuan Pan y Haipeng Li, y sus colegas, hicieron un análisis de los genomas humanos modernos.
Esto significa que los científicos pueden conocer el tiempo aproximado que tarda en acumularse las mutaciones en nuestros genes y, con base en las variaciones en los genes entre diferentes poblaciones, se puede estimar cuánto tiempo hace que esos grupos divergieron.
“Los investigadores pueden rebobinar este reloj molecular para investigar cuándo ocurrieron los principales eventos que moldearon la población”, dice el artículo.
Respecto a las poblaciones que vivieron hace 1 millón de años, “ese fue un momento interesante en la evolución humana”, según Chris Stringer, paleoantropólogo emérito del Museo de Historia Natural de Londres.
En ese momento surgieron varias ramas de nuestros parientes más cercanos, una de las cuales dio origen a nuestro linaje.
Li unió fuerzas con Pan, un genómico de la Universidad Normal del Este de China, y juntos desarrollaron un nuevo enfoque estadístico.
Es así como el modelo utiliza un subconjunto de genes para estimar el tamaño de la población en diferentes momentos.
Así se tabuló cuándo aparecieron cambios genéticos en genomas previamente secuenciados de 3154 individuos de 10 poblaciones africanas modernas y 40 poblaciones modernas no africanas.
“El tamaño de la población y la historia afectan la acumulación de estos cambios, y los científicos pueden analizarlos para calcular cuántas personas vivieron en diferentes momentos”, explica el análisis.
“Analizando las líneas de tiempo, Pan y Li encontraron una disminución muy pronunciada (de aproximadamente el 99%) en la población reproductora de nuestros antepasados hace aproximadamente 930.000 años. El número de parejas reproductoras se desplomó de al menos 100.000 a 1.280, informan. (La población total, incluidos los niños y los ancianos, habría sido mayor). Las bajas cifras de población persistieron hasta hace unos 813.000 años, cuando el número de personas comenzó a aumentar nuevamente, informan los investigadores”, añadió.
No obstante, no hay certeza sobre las causas que pudieron llevar a la humanidad a estar cerca de la extinción, aunque Pan y Li sugieren que largos períodos de glaciación, enfriamiento de las temperaturas de la superficie del mar o sequías pudieron ser aspectos fundamentales en este suceso.