¿Qué quiere decir que el Covid-19 ahora sea una pandemia?

La Organización Mundial de la Salud, OMS, tomó la decisión este miércoles de declarar al Covid-19, la enfermedad provocada por el coronavirus Sars-Cov-2, como una pandemia.

"La OMS ha estado evaluando este brote constantemente y estamos profundamente preocupados tanto por los alarmantes niveles de propagación y severidad, como por los alarmantes niveles de inacción", aseguró el secretario general de la organización, Tedros Adhanom Ghebreyesus.

Por lo anterior, añadió Ghebreyesus, "hemos hecho el análisis de que Covid-19 puede ser caracterizado como una pandemia".

"Nunca antes habíamos visto una pandemia provocada por un coronavirus. Esta es la primera. Y nunca habíamos visto una pandemia que pudiera ser controlada al mismo tiempo", señaló el dirigente.

Aunque el término puede generar cierto temor al ser escuchado, la OMS especifica que se usa básicamente para designar "la propagación mundial de una nueva enfermedad".

"Se produce una pandemia de gripe cuando surge un nuevo virus gripal que se propaga por el mundo y la mayoría de las personas no tienen inmunidad contra él. Por lo común, los virus que han causado pandemias con anterioridad han provenido de virus gripales que infectan a los animales", explica la organización en su sitio web.

En algunos casos, como el de la gripe, la enfermedad pandémica se puede parecer a una ya existente ("gripe estacional"), pero en otros puede ser muy diferente.

"Por ejemplo, ambas pueden afectar a todos los grupos de edad y en la mayoría de los casos causan una afección que cede espontáneamente y va seguida de una recuperación completa sin tratamiento", explica la OMS, que indica que la diferencia puede radicar en la afectación a personas que, por su edad o sus condiciones previas, tienen mayor o menor riesgo de complicación.

"Tanto en el caso de la gripe estacional como de la pandémica el número de personas que enferman gravemente puede variar. Aun así, la gravedad tiene a ser más frecuente en esta última debido en parte al número mucho mayor de personas que carecen de inmunidad frente al nuevo virus. Cuando se infecta una gran parte de la población, aun si es pequeño el porcentaje de los que padecen la enfermedad grave, el número total de casos graves puede ser muy elevado", explica la OMS.

La principal diferencia entre calificar al brote de una enfermedad como epidemia o pandemia radica en la cantidad de personas y áreas geográficas que afecta.

Según la OMS, una epidemia se define como "la ocurrencia en una comunidad o región de casos de una enfermedad muy superiores a lo normalmente esperado",

La epidemia ocurre en una población o área y un periodo de tiempo que son especificados con precisión, mientras el número de casos que indican la presencia de una epidemia "varía según el agente, el tamaño y el tipo de población expuesta, así como la experiencia previa o la falta de exposición a la enfermedad y el tiempo y lugar de ocurrencia".

Cuando una epidemia ya no solo afecta a una región en específico sino "que se extiende a varios países o continentes, usualmente afectando a un gran número de personas", se habla de que la enfermedad ya se puede calificar como pandemia, así lo aclara la CDC, la agencia gubernamental estadounidense encargada de temas sanitarios.

Aunque la diferencia entre el uso de uno u otro término tiene básicamente efectos sobre la forma en que se trata un fenómeno de salud, como dijo la doctora Jennifer Nuzzo al New York Times, la OMS había sido muy cauta para hablar de "pandemia" por el efecto que la palabra puede tener en la población.

"'Pandemia' no es una palabra que se pueda usar ligeramente o sin cuidado. Es una palabra que, de ser usada incorrectamente, puede causar miedo irracional o una aceptación injustificada de que la pelea se ha perdido, llevando a sufrimiento innecesario y muerte", dijo al respecto el director de la OMS este miércoles.

Lo que sí es claro es que la manera de enfrentar la enfermedad y los recursos que los Gobiernos deben poner a disposición de esa lucha varían entre la declaración de una epidemia en una parte del mundo y la de una pandemia de alcance global.

No es la primera vez que el mundo se enfrenta a una pandemia. Entre las más recientes y recordadas está el brote de AH1N1 entre 2009 y 2010, el cual infectó cientos de miles de personas y provocó la muerte de más de 18.000.

Cuatro años antes, en 2005, la gripe aviaria H5N1 pasó de ser una enfermedad con casos esporádicos en Asia a representar una real amenaza de pandemia, pues se empezaron a reportar infecciones en Africa, America y Europa. La enfermedad de tipo zoonótica (es decir, que se transmite a través de los animales), fue detectada por primera vez en 1997.

En 2002 un tipo de coronavirus, 'primo' del causante del Covid-19, provocó la que se denominó como "la primera pandemia del siglo XXI": el brote de Síndrome Respiratorio Agudo Grave, Sars, el cual infectó más de 8.000 personas y provocó la muerte de 774.

La pandemia más devastadora de la humanidad ocurrió a inicios del siglo XX. La "gran pandemia de gripe de 1918" o "gripe española" cobro la vida de entre 40 y 100 millones de personas.

Desde la OMS pidieron a los Gobiernos que tomen "acciones urgentes y agresivas" para enfrentar la pandemia.

"Como dije el lunes, el número de casos de coronavirus y la cantidad de países afectados no cuentan toda la historia. De los 118.000 pacientes diagnosticados en 114 países, más del 90 % se concentran en cuatro naciones y en dos de estas -China y Corea del Sur- ha disminuido significativamente la epidemia", agregó.

De acuerdo con la OMS, 81 países no han reportado casos de Covid-19 y en 57 se registran menos de 10 pacientes diagnosticados.

"Si los países detectan, examinan, tratan, aíslan, rastrean y se movilizan para responder a esta enfermedad, aquellos que tienen pocos casos de coronavirus podrán prevenir que estos crezcan y se conviertan en brotes dentro de las comunidades", señaló.