Lo que el experto que recuperó el río Támesis dice sobre la restauración de afluentes en Cali

Robert Oates hace un montón de cosas. Es escritor, para empezar. También conservacionista, experto en restauración de hábitats para aves acuáticas, aficionado al avistamiento de pájaros.

En el Reino Unido, donde nació, ha liderado numerosos proyectos de restauración de ríos y humedales. Todo empezó por una preocupación: de esos ríos contaminados es de donde proviene el agua que llega a las casas de Inglaterra. Entonces descontaminó el río Támesis, la principal fuente de agua de Londres.

Invitado especial de la Feria de Aves de Cali que se realizó entre el 13 y el 16 de febrero, Robert intentó mostrar su 'plan' para salvar los ríos, y los pájaros, y a nosotros mismos.

– Cali está situada en un hermoso lugar y con sus siete ríos restaurados, podría ser la Venecia de Colombia - dice.

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Robert, contemos su historia. ¿Cómo empezó su relación con los ríos y las aves?

En la década del 70, cuando estudiaba ciencias ambientales, descubrí que muchos de nuestros ríos en el Reino Unido estaban tan contaminados que no podían soportar aves ni ninguna otra vida. Aún peor, esos mismos ríos estaban suministrando el agua potable para nuestras ciudades. A partir de ese momento decidí trabajar en la restauración de ríos para las personas y para la vida silvestre. Las aves son indicadores muy visibles de la calidad de nuestros ríos.

¿Cómo es la cotidianidad de quien se dedica a conservar el planeta, qué se hace a diario?

Cuando me retiré del empleo remunerado, esperaba pasar más tiempo fuera para pajarear. Pero todavía paso la mitad de los días frente a una computadora trabajando en campañas para ayudar a salvar el planeta.

Este mes estoy trabajando en mi contribución a la Feria de Aves de Colombia, en Cali. Una contribución que estará en español. Pero estoy feliz de hacer eso. La Feria de las Aves de Cali es una manera importante de ayudar a salvar el planeta. Y voy a tener una recompensa. ¡Cuando estoy en el Birdfair habrá un montón de oportunidades maravillosas para ir a la observación de pájaros!

Colombia BirdFair 2020, que culminó la noche del domingo en el Zoológico de Cali.

¿Cómo explicar esa pasión? ¿Por qué pajarear?

Empecé a pajarear a la edad de 11 años, en 1963. En ese año tuvimos un invierno muy severo en el Reino Unido, con nieve profunda en el suelo durante seis semanas. En ese tiempo un pájaro inusual entró en nuestro jardín en busca de comida. Las escuelas estaban cerradas. Entonces le pedí a mis padres que me compraran un par de prismáticos para Navidad para que pudiera estudiar las aves de mi casa . Me fascinaron los pájaros y todavía los estoy estudiando.

Quiero darle a cada niño la oportunidad de descubrir el placer de las aves. Hay un maravilloso proyecto en el Feria de Aves de Cali llamado un ‘Kit de Observación de Aves’. Es una caja con un par de prismáticos, una guía de aves y un sombrero de sol. Es el regalo ideal para un joven. Dales un ‘Kit de Observación de Aves’ y podrías estar dándoles una pasión y una placer que durará toda su vida.

Usted es muy reconocido por su trabajo de recuperación en el río Támesis, ¿pero qué otros proyectos ha adelantado y han sido exitosos?

Antes de trabajar en el río Támesis, pasé muchos años trabajando en la restauración de humedales alrededor del Reino Unido. Los humedales son importantes como fuente de suministro de agua potable a los ríos, especialmente en los años secos.

En los últimos 30 años hemos logrado restaurar tantos humedales que nuestra garza más rara, la Bittern Eurasiana, ha aumentado de una pareja reproductora en el Reino Unido a más de doscientas parejas reproductoras.

También trabajé en la creación de humedales como lugares para almacenar inundaciones en momentos de altas precipitaciones. Uno de esos proyectos fue tan exitoso, que cuando tuvimos grandes inundaciones en el Reino Unido en 2007, salvamos a la ciudad de Doncaster. Pero todos estos éxitos son resultado del trabajo en equipo con muchas otras buenas personas.

Por cierto: ¿qué tan imprescindibles son las aves para los ríos, ¿cómo es esa relación y ese equilibrio?

Contar aves acuáticas es una de las formas más fáciles, rápidas y baratas de medir la salud de nuestros ríos. Entre más especies de aves acuáticas hay en un río, mejor la calidad del agua, lo que hace al río seguro para nosotros.

Acabamos de ser testigos del desastre de Australia por los incendios. ¿Qué consecuencias pudo haber tenido esto para las aves y los ríos?

He estado en Australia y estudié los ríos allí. Es el continente más seco del planeta y siempre en riesgo de incendios a partir de un rayo. Pero las aves y ríos y otros sistemas naturales han evolucionado a lo largo de un largo período para hacer frente a los incendios. Las personas solo han vivido en Australia durante 200 años. En ese tiempo han dañado los ríos, drenado los humedales, alterado los bosques y puesto en riesgo ellos mismos.

Ahora, el calentamiento global ha aumentado ese riesgo y Australia está sufriendo los mayores incendios de la historia, con el humo llegando a Nueva Zelanda y América del Sur. He visto una estimación de 500 millones a mil millones de aves y animales muertos como resultado de los últimos infiernos. Algunas especies de aves y animales pueden haberse perdido para siempre. Todos en este planeta necesitan vivir más en armonía con su entorno, o todos sufriremos, no solo Australia.

Usted ya ha venido a Cali. ¿Qué diagnóstico ha hecho de los ríos y las aves?

En 2017 y 2018 participé en eventos en Cali para ayudar a restaurar los ríos de la ciudad, que lamentablemente se habían deteriorado. Como resultado de esos eventos sé que el gobierno regional y unos grupos de ciudadanos han tomado medidas para restaurar los ríos para la vida silvestre y para las personas.

Se trata de acciones para reducir la contaminación, mejorar el agua potable y reducir el riesgo de inundaciones. En esta visita me interesará ver qué progresos se han hecho.

Cali está situada en un hermoso lugar y con sus siete ríos restaurados podría ser la Venecia de Colombia, atrayendo a la gente a visitar, a vivir e invertir. Colombia es famosa por ser el país del mundo con más especies de aves, casi 2000.

Y Cali se encuentra en una de las zonas más ricas en aves del país. Si se conservan los bosques, humedales, paramos y otros hábitats de esta región, entonces serán un gran atractivo para el turismo verde.

En 2018 conocí a antiguos miembros de las Farc que ahora trabajan como guardianes forestales. Estaban haciendo un trabajo maravilloso para proteger los tesoros naturales de Colombia y fomentar el turismo.

El turismo es la industria más grande en el planeta y el turismo verde es un sector de rápido crecimiento. El turismo verde es una industria sostenible, proporcionando puestos de trabajo para siempre y preservando el patrimonio natural único de aves y vida silvestre que pertenece a la gente de Colombia y todos los demás en el planeta. Después del Birdfair voy en otro tour de observación de aves en los Andes a ver más de las especies fascinantes que tienen.

¿Qué acciones podemos adelantar para conservar estos recursos? ¿Qué podemos hacer los ciudadanos?

En un sentido esa pregunta es fácil de responder. Hay una larga lista de acciones que cualquiera puede hacer. Puede tomar cinco minutos para escribir una carta o un correo electrónico a los políticos pidiéndoles que protejan y restauren el medio ambiente natural. Usted puede dar dinero a una organización de conservación y dejar de comprar cualquier cosa hecha de plástico. Puede conducir y volar menos, instalar paneles solares en su techo y tener solo dos hijos. Todas estas cosas reducirán su presión personal sobre el mundo natural.

Pero lo difícil de responder es: ¿cómo cambiamos nuestra sociedad basada en el consumo cada vez mayor de recursos naturales? Una sociedad que hace infelices a las personas porque no son ricas. ¿Cómo hacer feliz a la gente sin comprar moda de descarte, coches más caros y casas más grandes que necesitan? ¿Cómo hacemos que las personas se relajen, se desestresen, se vuelvan felices, saludables, pacíficas y sociables usando lo suficiente para sus necesidades?

Es claro que mi generación no tiene la respuesta a esta pregunta. Pero los jóvenes de todo el mundo como Greta Thunberg, la activista sueca sobre el cambio climático, me dan la esperanza de que encontrarán la respuesta.

La última: ¿qué nos puede decirr de su participación en la Feria de las Aves 2020?

El tema de la Birdfair este año es la magia de la migración de aves. Mi presentación es sobre las aves migratorias de África. Cada año millones de aves migran de África a Europa para hacer sus nidos y criar a sus crías. Pero muchas de estas especies están en declive, sobre todo porque hemos dañado y reducido los hábitats que necesitan. Y África es en muchos sentidos el continente hermano de América del Sur.

Los dos continentes solían estar unidos y todavía tienen muchas aves en común. Ambos continentes envían millones de aves migrantes hacia el norte cada primavera y cada otoño se obtiene cada vez menos retorno. Ambos continentes necesitan saber más sobre lo que les sucede a sus aves migratorias cuando van al norte para que puedan ayudar a salvar esas aves, que son indicadores importantes de que el medio ambiente se está degradando.

Esas aves nos advierten que si el medio ambiente colapsa demasiado, entonces los humanos también sufriremos. Si podemos aprender a salvar a los pájaros, entonces hay una posibilidad de que podamos aprender a salvarnos a nosotros mismos.

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Colombia BirdFair 2020, que culminó la noche del domingo en el Zoológico de Cali y contó con 22 mil participantes.

Se realizaron 30 salidas de avistamiento y una nueva ruta hacia el Pacífico colombiano. Estuvieron impartiendo sus conocimientos 40 conferencistas y talleristas nacionales e internacionales.

Más de 200 niños de colegios de Comfandi y escuelas de la ciudad pudieron asistir a las charlas y hacer avistamiento urbano.