La historia del viajero británico que se quedó enseñando “british english” en Cali

Por L. C. Bermeo Gamboa, reportero de El País

En el año 2000, un ciudadano británico de 40 años decidió abandonar su cómoda casa en el Condado de Cheshire para vivir una aventura en el continente americano. Pero lo que empezó como un viaje de turismo, se convirtió en el descubrimiento de un nuevo hogar. Después de llegar al extremo sur de América, compró una motocicleta BMW y empezó a recorrer todo el continente, subiendo desde la Tierra del Fuego en Argentina, hasta las nieves perpetuas de Alaska, en el norte de Estados Unidos.

Durante el recorrido, que se alargó por 5 meses, alcanzó a visitar 16 países, y como él mismo afirma, “Colombia fue el que más me gustó”.

El “english man” se llama Ashley Rhodes y nació en 1960, en la muy inglesa ciudad de Bradford, condado de Yorkshire, en el Reino Unido. Si bien su viaje a través de América no fue el primero, antes había atravesado Europa de lado a lado, llegando hasta Medio Oriente, fue Colombia adonde siempre deseó regresar.

Hoy, cuando lleva 14 años radicado en la ciudad de Cali, recuerda que estando en su país “anhelaba conocer más de la cultura colombiana”, por lo que, sin dudarlo, “vendí mi negocio, vendí mi casa, hice un posgrado en Teaching English as a Foreign Language (TEFL), para graduarme como profesor de inglés en otros países, y así volví a Colombia, en un principio a Cartagena”.

En La Heroica enseñó inglés durante dos años, en un colegio local. Luego tuvo una oportunidad de viajar a España y allí permaneció por otros ocho años. Pero, Ashley volvió a sentir ese “apego por Colombia” y regresó por segunda vez, aunque no a Cartagena, sino a otra ciudad que lo había encantado por su calidez y la hospitalidad de las personas, cuando pasó por ella en su primer viaje: una a la que llaman la Sucursal del Cielo.

Recién instalado en Cali, Ashley decidió emprender con un local de accesorios de lujo para motos, al tiempo que enseñaba inglés de forma particular a algunas personas que lo contrataban: estudiantes universitarios, profesionales, empresarios, médicos, entre otros. Al poco tiempo, su fama como profesor estaba posicionada, de modo que Ashley se enfocó por completo a la enseñanza de “british english”, “la versión más pura de inglés”, a los caleños.

Luego de muchos años en esta tarea, Ashley Rhodes creó su propia academia de inglés británico, que está ubicada en el Hotel Spirito, donde enseña todos los niveles de este idioma. Además, es el encargado, para Colombia, de evaluar y recomendar estudiantes de lenguas para que hagan su especialización en Inglaterra.

En la actualidad, Ashley sigue viajando en su motocicleta al interior de Colombia, pero regresando siempre a la misma ciudad, porque para este ciudadano británico todos los caminos conducen a Cali.

Con la oficialización de Cali como la sede de la COP16 de Biodiversidad, que se realizará entre el 21 de octubre y el 1 de noviembre de 2024, ha cobrado especial relevancia el bilingüismo en la ciudad, dado que llegarán por lo menos 15.000 personas de 196 países, que tendrán como primera y segunda lengua el inglés.

¿Qué importancia tiene el inglés en el marco de la COP16?

Es fundamental, porque necesitaremos guías turísticos bilingües, así como personal preparado en la parte de hotelería y restaurantes. Hasta los taxistas deberían aprender unas frases básicas, creo yo.

Es un honor para Cali tener la COP16, una gran oportunidad de mostrar a miles de visitantes que los caleños son excelentes anfitriones y tratan muy bien al extranjero. He conocido una gran parte de Colombia, pero en Cali son muchas las personas echadas para adelante. Ya antes se han realizado eventos deportivos exitosos, y con la COP16 podemos llegar a convertirnos en el destino número 1 del turismo en Colombia.

¿Cuáles son las ventajas de aprender inglés británico?

La gente me pregunta si para vivir en Estados Unidos le sirve aprender inglés británico, desde luego que sí, porque este es el inglés más puro y el más usado en el mundo. Debido a la influencia colonial de Inglaterra, son muchos los países en África y Asia que tienen inglés como primera y segunda lengua. Además, la pronunciación y la gramática del inglés británico, en general, es un poco más clara, algo que ayuda a aprenderlo más fácil. Es parecido a lo que sucede con el castellano y el español latinoamericano.

¿Cómo está Cali a nivel de inglés?

Lastimosamente no estamos en el primer puesto del país, hay muchas más personas en Bogotá con fluidez en inglés, también en Medellín. No podría asegurar que Barranquilla y Cartagena estén mejor, pero uno supondría que esta última tendría fortalezas por la gran cantidad de turistas que reciben, posiblemente tienen un nivel un poquito más elevado.

Por lo general, los caleños son gente muy bien educada y hay muchos profesionales. Lo único que he notado, en algunos casos, es falta de constancia en el aprendizaje. Hay personas, pero eso sucede en todas partes, que tienen todos los deseos del mundo de hablar inglés, pero no se comprometen hasta el final. Entonces, mi consejo es que para aprender inglés debemos tenerlo no como un propósito secundario, sino como una prioridad.

En su experiencia, ¿cuánto tiempo debe dedicar una persona a estudiar para adquirir un buen dominio del inglés?

Hay muchos factores, pero si vas a una academia de garaje y te dicen que vas a tener fluidez en tres meses, es una mentira. Algunos factores que ayudan son un buen vocabulario en español, entender de gramática en español permite asimilar mejor la gramática del inglés, otro factor es tener un buen oído musical, para captar los acentos. Pero ninguno es garantía, cada persona lleva un proceso diferente.

Yo llevo 22 años hablando español y sé que mi acento no es perfecto, pero sé que la gente me entiende. No importa tanto el acento, como que hables con claridad. Si hay constancia, lo logras más rápido.