La historia detrás del estreno de 'La María', la primera película hecha en Colombia hace 100 años

Al caer la tarde del viernes 17 de noviembre del año 1922, el Teatro Salón Moderno, de propiedad de Emanuel Pinedo, con cupo para 1500 personas, ubicado en la calle 12 entre las carreras 3ª y 4ª de Cali (donde posteriormente sería construido el Teatro Jorge Isaacs), lucía todas sus galas.

No era para menos. En sus dependencias se realizaría la Premiére del primer largometraje de ficción realizado en Colombia: ‘María’, basado en la exitosa novela homónima, escrita por el bardo Jorge Isaacs. La obra fue publicada en 1867 y narra, en primera persona, el amor de Efraín por su prima María, una joven de 15 años enferma de un mal incurable.

La película contó con la dirección del cineasta Máximo Calvo Olmedo y la carga artística estuvo a cargo de Alfredo del Diestro Cavaletti, el primero de nacionalidad española y el segundo, oriundo de Valparaíso, Chile.

Calvo Olmedo llegó al mundo en Bercianos del Real Camino Francés, provincia de León. A los 17 años dejó su pueblo y viajó a América en busca de oportunidades. Se estableció en Balboa, Panamá, donde trabajó como pintor y fotógrafo. En el istmo fue distribuidor exclusivo de la 20th Century Fox Film Corporation. Posteriormente se radicó en Cali con su esposa colombiana, Juana Vega y filmó algunos noticieros.

En 1941, salvando las dificultades económicas y técnicas y luego de agrupar a un puñado de artistas aficionados, filmó ‘Flores del Valle’, el primer largometraje argumental sonoro y parlante de Colombia. En los inicios de la televisión colombiana fue corresponsal de la Televisora Nacional en Cali entre 1953 y 1958.

Del Diestro, por su parte, después de su participación en ‘María’, viajó a México y entre 1930 y 1934 se residenció y probó fortuna en Hollywood, apareciendo en nueve largometrajes hispanos. En su currículum hay dos guiones: ‘María’ y ‘El Asesino X’ (1955). Alfredo se integró definitivamente a la naciente industria del cine sonoro en México y su carrera como actor fue prolífica.

Algunos datos periodísticos sugieren que el ingreso a la Premiére de ‘María’ en Cali costaba un peso ($1.00), suma de dinero que a todas luces le pareció escandalosa a los ciudadanos de la época. No obstante, las proyecciones que se ofrecieron los días siguientes fueron muy exitosas y el público se arremolinaba impaciente a la entrada del Teatro Salón Moderno, buscando una silla para admirar la cinta en exclusiva, costara lo que costara.

La película ‘María’ tenía una duración de unas tres horas y muy seguramente, para su proyección, se requirió del uso de 13 carretes. Máximo Calvo utilizó unos 12.000 pies de celuloide.

La materialización del proyecto que dio origen a la filmación de la película, en plena época del apogeo del cine mudo, obedeció a la iniciativa del fraile Antonio José Posada Jaramillo, de la orden franciscana, aun cuando algunos cronistas argumentan que muy por el contrario, ese rol le habría correspondido a Alfredo del Diestro.

“Las noticias corrientes dicen que la producción de ‘María’ fue un emprendimiento del ex fraile Antonio Posada quien, después de hablar en Cali con Alfredo del Diestro sobre la adaptación de la novela de Isaacs al cine, viajó a Panamá en busca de un camarógrafo.

Sin embargo, dos fuentes de la época informan que la idea se le ocurrió antes a Del Diestro, quien con el fin de concretarla se comunicó con don Francisco Di Doménico, pero no llegaron a un acuerdo”, se lee en el libro del académico Álvaro Henao Concha.

El caso es que la filmación de ‘María’ se realizó, muy probablemente, en el período que transcurrió entre abril y octubre de 1922 en la Hacienda El Paraíso, en algunas residencias de Buga, en Cali, Dagua y en el puerto de Buenaventura.

En aquel momento las propietarias de la Hacienda El Paraíso, que también era conocida como la ‘Casa de la Sierra’, eran las señoras María y Flora González Guzmán, quienes heredaron el fundo colonial de su tío abuelo Rodolfo González. Debe recordarse que por un corto período, en el siglo XIX, la Hacienda perteneció al padre de Jorge Isaacs.

A principios de octubre de 1922, Calvo Olmedo culminó el revelado y la edición de la película, de tal forma que para el 20 del mismo mes se programó en el Teatro Salón Moderno de Cali una función privada en la cual los accionistas y reconocidas personalidades de la ciudad podrían opinar sobre el filme y sugerir correcciones, con el fin de asegurar que el largometraje respetara el espíritu literario de la novela del inmortal Isaacs.

Entre los que concurrieron a la función privada se encontraron: Esteban Rodríguez Triana, José Manuel Saavedra Galindo, Joaquín A. Collazos, Ricardo Nieto, Hernando Zawadsky, Gustavo Arboleda, Hernando Llorente Arroyo, Mateo Gamboa, Juan A. Sánchez García, Exequiel Gamboa y Guillermo Velasco B.

Siempre se ha dicho que el guion o libreto lo concibió Del Diestro y que el vestuario fue diseñado por su esposa, la actriz Emma Roldán Reina, quien durante la época del rodaje cosía en las tardes, en las dependencias de la ‘Casa de la Sierra’, las prendas que vestirían los protagonistas.

Para la filmación de todas las escenas, Máximo Calvo utilizó unos 12.000 pies de celuloide, los cuales después de la edición inicial, se redujeron a unos 10.000. Eso significa que el filme duraba unas tres horas y muy seguramente, para su proyección, se requirió del uso de 13 carretes.

Tras el casting efectuado por Máximo y Del Diestro, el reparto quedó definido así: ‘María’ fue protagonizada por Estella Elvira López Pomareda; Emma, por Louisa Margarita López Pomareda; Efraín: Hernando Sinisterra; Efraín pequeño: Ernesto Ruiz; Braulio: Ernesto Salcedo Ospina; Carlos: Eduardo Salcedo Ospina (“Edy Salospi”); Don Chomo: Alfredo del Diestro; Salomón: Alfredo del Diestro; Padre de Efraín: Juan del Diestro; Madre de Efraín: Emma Roldán; Felipe: María Elena López Quallo; José: Jorge González; Juan Angel: Francisco Rodriguez; Esposa de José: Lucía, una italiana y Tránsito: Elvia Alvarez, una bugueña, quien en la vida real procreó tres hijos con Ernesto Salcedo y finalmente Mayo, el can, un sabueso criollo.

Al promover el casting se ofreció la asignación del protagónico masculino al apuesto Hernando Domínguez Sánchez de Cali, actor curtido, pero los responsables prefirieron a Hernando Sinisterra por su familiaridad con la música, el teatro y la farándula del momento.
Estella Elvira afirmó en entrevista concedida al Magazín Dominical del Espectador, identificado con el # 137 de noviembre 10 de 1985, cuando tenía 84 años, que como consecuencia de la fama súbita que le brindó la filmación de la película, el asunto le produjo acercamientos amorosos de dos galanes destacados de la época: el maestro Guillermo Valencia Castillo y el actor Hernando Domínguez Sánchez.

El Museo de la Cinematografía posee la
colección de fotos originales más grande que existe en la República de Colombia, las cuales fueron tomadas durante el rodaje de la película ‘María’ por el director de cine Calvo Olmedo.

Este último se las enajenó a Juan A. Sánchez García de la Librería Sánchez de Cali, designándolo Vendedor Exclusivo con Propiedad Registrada.

Algunas de las fotos tienen el sello que les impuso Sánchez García al dorso y otras, los sellos que les colocó Máximo al pie de la imagen correspondiente.

Lab...Oratorio cinematográfico
Calvo reveló la película en el oratorio de la Hacienda El Paraíso. Prevalece el testimonio escrito del cineasta en el que se indica que una vez revelada, la misma fue lavada en las frescas y cristalinas aguas del arroyo que atraviesa el predio en el que se encuentra la Hacienda.
En algunos referentes periodísticos se menciona que la primera sección de la función se realizó en seis partes, lo cual no es nada extraño, pues el
proyeccionista debía descansar varias veces, por períodos cortos, para poder mantener una velocidad estable durante la exhibición, lo cual no era nada fácil, pues el equipo se activaba manualmente.
El guion que produjo del Diestro, según crónica de la época, empezaba así: “Aparece flotando el pabellón colombiano y, poco a poco, va apareciendo en el centro de él el retrato de Jorge Isaacs”.
La película se grabó con una filmadora Williamson de origen inglés, la cual Calvo aprendió a manejar con muchísima destreza. El aparato hoy en día es guardado, con celo, por la Fundación Patrimonio Fílmico en Bogotá.

A principios de marzo de 2021, durante la pandemia, el Museo Caliwood adquirió un proyector de cine marca Nicholas Powers fabricado en 1913, un modelo muy similar al que, se presume, funcionó en el Teatro Salón Moderno, para cuando se anunció la Premiére.

El equipo atendió por décadas las necesidades del Teatro Vallecilla del Municipio de Bolívar, en el departamento del Cauca.

El Vallecilla fue cerrado hace unos 40 años, pero un cerrajero curioso, al que le gustaban las antigüedades y le apasionaba tocar la trompeta, adquirió el proyector y lo protegió hasta cuando el Covid acabó con su vida en febrero del 2021.

El músico se llamaba Rómulo Zúñiga y sus hijas, pensando en el futuro del aparato, buscaron una entidad adecuada para enajenárselo de tal forma que fuera protegido para la posteridad, y llegaron hasta el Museo Caliwood, sitio donde la máquina destinada a recrear la magia de las imágenes en movimiento, en la época del cine silente, fue restaurada a su originalidad.

Máximo informó que en un principio hizo tres copias de ‘María’, las cuales fueron exhibidas en Colombia. Después se contrató la impresión de otros nueve positivos en Estados Unidos, lugar al que se mandaron los negativos del filme. Aparentemente ni una sola de las copias sobrevive y actualmente solo se pueden ver 25 segundos de la icónica cinta en YouTube.

Días después de la primera proyección en Cali, el largometraje fue exhibido en Palmira (Teatro Materón), Dagua, Cartago (Teatro Robledo), Manizales, Pereira, Medellín, Puerto Berrío, Popayán, Ibagué y Girardot. También en el Salón Variedades de Cartagena y en el Teatro Cisneros de Barranquilla.

Posteriormente, el filme llegó a Bogotá donde fue exhibido, por primera vez, en el Teatro Salón Olympia la noche del 13 de julio de 1923 y al día siguiente, en el Teatro Caldas de Chapinero. A continuación se hicieron exhibiciones, en la capital, en los Teatros Cinerama y Bogotá. Finalmente la aclamada película arribó a los Teatros Municipal de Tunja y al Jaúregui de Pamplona y concluyó la gira en Cúcuta.

Además, las nueve copias impresas en Estados Unidos llegaron a algunas de las capitales de los países de habla hispana: Quito, Lima y Santiago de Chile, sin que se conocieran los resultados financieros. De hecho se afirma que Máximo, con los valores que recibió por los dividendos de sus
acciones en la empresa productora, construyó una o más casas en el que se denominaría el barrio Granada de Cali, probablemente bautizado por él.

Se desconoce si la cinta fue exhibida en teatros de los Estados Unidos o en Cuba, como se proclamó en una iniciativa contemplada en los estatutos sociales de la productora.

La Premiére en el Teatro Municipal de Buga, se efectuó en dos partes. La primera el viernes 17 de noviembre de 1922, coincidiendo con la de Cali y la segunda, al día siguiente. Se anunció que se efectuaría una segunda función en Buga, la cual beneficiaría, con los recursos recaudados, el fondo para construir el Monumento a Jorge Isaacs.

En varios textos se menciona que Máximo Calvo obtuvo más de 40.000 dólares americanos con las exhibiciones de ‘María’, por lo cual se puede inferir que este produjo en total unos 160.000 dólares, que se repartieron entre socios industriales y capitalistas.

Aunque no todo terminó bien. En noviembre de 1922, recién se dio la Première de ‘María’, Del Diestro Cavaletti se retiró de la empresa productora del filme y vendió las acciones que tenía en ella,
trasladándose a Bogotá. Se sospecha que aquella decisión se debió a la arbitraria omisión de su nombre como autor del guion en los créditos montados por Máximo Calvo. El incidente fue lamentado por Del Diestro mediante un comunicado que fue publicado en El Relator de Cali.

Mientras tanto, en el exterior, la película era promovida con entusiasmo: “Sensacional Acontecimiento en el Mundo Cinematográfico. Acaba de llevarse a la pantalla la obra del primer novelista hispanoamericano, don Jorge Isaacs, titulada ‘María’. Película tomada en los mismos sitios descritos por el poeta. Ha causado una verdadera revolución en las empresas de su género por el inusitado éxito artístico y pecuniario alcanzado en Colombia y cuyas copias se están elaborando en los Estados Unidos para atender al servicio ya muy solicitado de exclusivas para el mercado extranjero. Dirigirse a Carlos Puente Hotel Monterey, Nueva York”, anunciaba la productora.

*Fundador de Caliwood, Museo de la Cinematografía de Cali.