Smurfit Westrock, líder mundial de empaques, ratifica sus inversiones en el Valle del Cauca y Colombia

Hace pocos meses se confirmó la fusión entre las compañías Smurfit Kappa, que tiene presencia en Colombia hace 80 años, y Westrock, una firma estadounidense, dando origen a la más grande organización del sector de empaques en el mundo.

Colombia es protagonista, teniendo en cuenta que Smurfit tiene varias plantas en el país, entre ellas en regiones como el Valle del Cauca, donde siguen haciendo inversiones.

Germán Gambini es el nuevo CEO de la compañía que ahora se llama Smurfit Westrock. El directivo que lleva años con la organización, llegó de Argentina a Colombia a liderar esta nueva etapa.

En diálogo con El País, Gambini habló de los planes de la compañía y de cómo se ve Colombia en el contexto latinoamericano.

¿Cómo se ha sentido en este nuevo reto?

Cuando uno llega nuevo a una organización es muy importante conocer las necesidades de las comunidades, pero sobre todo de la empresa, entonces mi principal foco, los primeros seis meses, fue conocer a nuestra gente, implementamos un café, que básicamente es una reunión en la cual nos juntamos con un grupo de personas para conocernos y explicar las cosas que está haciendo la compañía y hacia dónde va.

No recuerdo la cifra ahora, pero más o menos unas 700 personas hemos compartido un café y el objetivo es llegar a fin de año dándole la vuelta a toda la organización. Nosotros trabajamos en lo forestal, producimos papel y vendemos papel, producimos caja de cartón corrugado, sacos para cemento, cartulinas, entre otros productos.

El portafolio es muy amplio y desde acá abastecemos a Perú, a Ecuador a Dominicana, alguito de Costa Rica y El Salvador.

¿Cómo queda la empresa luego de la fusión?

Estamos combinando dos empresas Smurfit Kappa y Westrock que es una compañía con participación en diferentes países del mundo. Con ello, surge un líder mundial de empaques, hoy somos más de 100.000 empleados en 40 países, tenemos más de 130.000 hectáreas de bosques sostenibles, manejados de manera renovable, y una cantidad de plantas.

A partir de esta combinación pasamos a ser líderes mundiales. La compañía viene con un plan muy fuerte de inversión. Particularmente en Colombia, nosotros venimos con un plan de más de US$130 millones de inversión, no sé si hay muchas empresas internacionales que hoy estén invirtiendo esta suma de dinero en el país.

¿Quién busco a quién para la fusión?

No lo sé, pero creo que ha habido contactos a lo largo de los años. Éramos un neto comprador de papel que convertíamos en caja y Westrock era un neto vendedor de papel que producía más de lo que convertía y, además, la cobertura geográfica de ambas compañías era muy complementaria.

Nosotros teníamos una muy baja participación en Estados Unidos y en Canadá no estábamos. Westrock tiene una muy buena participación en Estados Unidos y Canadá, en México estábamos los dos, en Brasil nosotros éramos una organización pujante creciente, pero chica, comparada lo que con lo que era Westrock.

Quien buscó a quién no sé, pero la verdad que hubo una gran gran oportunidad y creo que la estamos aprovechando.

¿En qué se concentran esa inversiones para Colombia?

Desde hace 3 años venimos haciendo esta inversión. Acabamos de inaugurar una planta, para nosotros la primera planta de cajas de cartón corrugado en Guarne, Antioquia y estamos con una inversión del orden de US$100 millones en Yumbo, en una caldera de biomasa que va a permitir aprovechar toda la biomasa que tenemos hoy, de nuestros bosques, que muchas veces se pierde, se desperdicia, y con eso vamos a poder generar energía, pero sobre todo reducir el impacto al medio ambiente

Estos US$130 millones se invierten por año, en abril de 2024 se inauguró la planta de Antioquia y estamos esperando inaugurar la caldera de biomasa, en el tercer o cuarto trimestre del 2025.

¿Venimos en una desaceleración económica y cierta incertidumbre, usted cómo ve los negocios y la economía?

Uno ve que todos los países, incluido Estados Unidos, y de ahí hacia abajo, están trabajando para reducir la inflación, de alguna manera las economías quedaron con inflaciones más altas, luego de la pandemia y después de todos los gastos que hicieron los gobiernos para cuidar a sus habitantes y a sus industrias.

Y eso ha hecho que todos los gobiernos tengan tasas de interés altas y ahora están tratando de reducir esas tasas, entonces todo lo que se ve en Colombia, que muchas veces se asocia con algún gobierno en particular, no es diferente a lo que se escucha en Argentina, Chile o México, entonces lo que está pasando es que en todos estos lugares la actividad y el nivel de demanda cae.

Luego si la compañía invierte anualmente US$130 millones en un país latinoamericano, es porque la empresa ve un gran potencial en la región, en particular en Colombia se tiene un gran potencial porque el consumo per cápita de caja de cartón corrugado o de empaques, en base a papel, es bajo, comparado con otros países latinoamericanos.

Además, hace poco salió una ley que incentiva el uso de materiales y empaques más amigables con el medio ambiente, y nosotros casualmente hemos invertido en una línea nueva de bolsas de papel, que está arrancando en este momento.

¿La ley del plástico de un solo uso es una oportunidad para el papel?

Por un lado, nosotros somos muy respetuosos de las legislaciones que hay en los países y hoy la legislación de Colombia reglamentó la manera de usar esas bolsas, que venían de un material en particular.

De otro lado, en particular nosotros lo que tratamos de hacer es trabajar muy fuerte en mostrar lo que hacemos, en entender las necesidades de nuestros clientes, en entender las necesidades de los clientes de nuestros clientes, porque no solamente se trata del cliente que va a usar esa bolsa o una caja de cartón corrugado, si no es el cliente que después va al supermercado y agarra ese producto y ver qué le podemos ofrecer para estar integrado en toda la cadena y ofrecemos un esquema circular.

¿Qué potencial hay de crecimiento en Colombia?

Muchísimo, Colombia tiene dos potenciales de crecimiento muy claros, por un lado, el consumo, somos 51 millones de habitantes y en la medida en que repunte ese consumo toda la industria lo va a sentir.

Por otro lado, es lo que trabajamos a través de la innovación, de buscar crecer el empaques sostenibles y para nosotros el empaque del papel es una gran opción en muchos rubros, por ejemplo, en el sector de proteína blanca que es un producto que prácticamente en todo el mundo se empaca en cajas de cartón corrugado, y acá no.

Pero hay muchísimos más oportunidades, el clima de Colombia permite tener muchos productos frescos, aguacate, frutas que requieren tipos de empaque especiales.

Sobre la Fundación de Smurfit Westrock

Smurfit Westrock cuenta con una de las fundaciones más antiguas de la región con 60 años de operaciones. Para las directivas de la organización, “un negocio no puede ser exitoso si el entorno donde está no está prosperando”.

“La Fundación lo que hace, que yo creo que es algo que también se destaca en esta compañía, es que nosotros no llegamos con una oferta de lo que creemos que debe hacer la comunidad, sino que lo que hacemos es planear conjuntamente con esas comunidades qué es lo que se quiere para el desarrollo”, dice la directora de la Fundación, Catalina Barberena.

Cuenta también que, a partir de esa planeación, se crean unos programas que se ponen al servicio de estas comunidades. “Si queremos dinamizar un cultivo como el café entonces entramos con el programa de educación, con generación de ingresos, desde la perspectiva ambiental, y vamos nosotros como equipo, pero también aprovechamos nuestro apellido para traer a otros como la cooperación internacional, otras fundaciones aliadas, otras empresas y de esa manera trabajamos todos en un territorio determinado”, resaltó.

Uno de los aspectos que destaca la Fundación es el Centro de Desarrollo Infantil, en el municipio de Yumbo, que en este momento es el CDI más grande del departamento, “atendemos a más de 600 niños en Primera Infancia y, además, hemos sido ganadores de varios premios porque tenemos unas metodologías que son únicas, Asimismo, tenemos colegios, hay uno aquí en Darién, otros dos en el departamento del Cauca que tienen una metodología que también es única en este momento en el país, que es la de la alternancia y es cómo combinas la educación en el salón con las granjas”.

Agregó que “la sostenibilidad es el corazón de nuestra estrategia, es la columna vertebral de todo lo que hacemos desde el eje social, desde el eje ambiental y el de la responsabilidad que tenemos como negocio”, dijo la directora de la Fundación.