Esta es la historia de la niña que inspiró la canción 'Juanita Ae' de La Misma Gente

Fue en 1986 cuando la orquesta La Misma Gente tuvo la oportunidad de grabar su primer disco con la compañía de discos Sonolux, entonces radicada en Medellín.

Después de 8 años de existencia, puesto que habíamos fundado la orquesta en 1978, se presentó la primera oportunidad para hacer un disco y junto con el maestro Jaime Henao empezamos a repartirnos las cargas de las composiciones y de los arreglos que harían parte del álbum.

Unos meses antes yo había compuesto una canción: mi primera composición, llamada 'Titicó'. Es una canción dedicada a los campaneros, ya conocida por todos, pero me faltaba componer muchas más. Para eso, entre Jaime y yo estábamos completando como cuatro canciones para el álbum que debería llevar 9 temas. Entonces le dije al maestro: “déjame yo trato de componer una canción nueva”.

Yo no tenía ni idea sobre qué iba a escribir, pero en esos días ocurrió una situación muy particular. Resulta que estábamos tocando con la orquesta en el Club San Fernando, ese baile duró como hasta las 12 de la noche, y teníamos otro toque en Juanchito, en la discoteca legendaria 'El Abuelo Pachanguero', a la 1 de la mañana.

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Llegamos a Juanchito sin comer, yo tenía mucha hambre y no podía tocar esta tanda sin comerme algo antes, pero justo en la esquina de la discoteca había un pequeño puesto de fritanga. Me acerqué allá y me encontré con una morenita muy joven y bonita, estaba junto a una señora de 30 o 40 años, ambas vendían la fritanga.

Yo con mi hambre le pregunté a la niña: “¿mira qué tienes para comer?”. “Pues mira aquí tenemos empanaditas”, me dijo ella.

Así que pedí unas empanadas con gaseosa y mientras comía la interrogaba. Cuando le pregunté la edad me dijo que tenía 14 años, y como para entrar en charla le dije: “tienes que invitarme a tu fiesta de 15 años, nosotros podemos ir a tocar con la orquesta”. Allí fue cuando me contestó: “usted cree que a mí me van a hacer fiesta de 15 años, mire a mi mamá, trabaja vendiendo empanaditas, nosotros no tenemos recursos, yo creo que mi fiesta de 15 años va a pasar desapercibida”. “Pero cómo así, qué tristeza”, le alcancé a decir. Eso se quedó así. Yo acabé mis empanadas y me fui a tocar mi baile.

Tres o cuatro días después, aún tenía el compromiso de escribir la canción, así que me senté a tratar de componer algo y entonces recordé la anécdota de la niña con las empanadas. Me pareció una temática bonita para escribir algo: una niña de bajos recursos cuya familia no tiene con qué hacer su fiesta de 15 años, una situación que seguramente ocurre a muchas familias pobres de Colombia.

La letra me salió muy fluida, como si alguien me la estuviera dictando, comencé así: “Allá muy cerca del Cauca, en un humilde lugar, vivía una niña muy linda con su mamá y su papá. Si quieres saber su nombre, yo te lo voy a contar...”.

Cuando iba por esa parte paré y me tocó empezar a inventar, porque realmente no me acordaba del nombre de la niña. Y el nombre que mejor me rimó fue el de Juana Aé. El otro nombre que aparece en la canción, cuando dice “José María, su padre”, se debe a que mi papá se llama José María Herrera y de él heredé la afición por escuchar buena música como el jazz instrumental y otros géneros, por eso lo mencioné. El resto de la canción ustedes ya la conocen.

En cuanto a lo musical, el maestro Henao y yo nos hemos caracterizado por arreglar nuestras propias composiciones, por ello, los arreglos para toda la orquesta están escritos por él o por mí. Cuando él se retiró en 1993, yo quedé a cargo de esta parte completamente. Ese mismo día que compuse la lírica de Juanita Aé me dediqué a escribir el arreglo de la canción y en un par de días estuvo listo.

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Juanita Aé nunca tuvo problema de aceptación, por el contrario. Empezamos a ensayarla muy constantemente, preparando el material que íbamos a llevar a Medellín para nuestra grabación, puesto que solo teníamos una semana de tiempo para grabar nuestra música.

Y entonces, recuerdo mucho que el profesor Álvaro Ladino, primer trompeta de La Misma Gente y quien estuvo con nosotros por 11 años, me llamó a un lado y me dijo: “Muchacho le voy a decir una cosa, yo llevo mucho tiempo en la música, y esa canción Juanita que usted trajo al ensayo, ese será el éxito del disco. Se va a acordar de lo que yo le estoy diciendo”.

Yo le dije, dudoso: “¿En serio profesor?”, y contestó: “sí, espérese y verá, esa canción es la que le va a gustar a todo el mundo y la que sacará a la orquesta del anonimato”. Esas palabras fueron realmente premonitorias de muchas cosas que vendrían.

Cuando la tocamos en el estudio de grabación de Sonolux, en Medellín, el ingeniero de grabación Gabriel Álzate, me dijo exactamente lo mismo. Así que de acuerdo a todos los gustos de la banda y los productores que estaban implicados, se empezó a centrar toda la grabación en que esa era la canción del disco. Aunque 'Titicó' también causó grandes simpatías entre todos.

Finalmente, la disquera decidió poner en el long play del disco cuatro canciones por un lado y cinco por el otro. La primera del lado A fue 'Juanita Aé', que era el objetivo comercial, y de segunda pusieron 'Titicó', y esos dos fueron los grandes éxitos de esa producción y los que nos llevaron a conocer todo el planeta.

En Cali, cuando la canción empezó a pegar en la radio, el locutor Montedgardo se inquietó mucho con la historia de la niña y me llamó para proponerme unas publicaciones en el diario El Caleño, donde trabajaba en ese entonces, para tratar de ubicar a la Juanita Aé verdadera. Hicimos una publicación que se llamó 'Se busca a Juanita Aé', de una página entera con un título gigantesco.

Pero la verdad nunca pudimos encontrar a la niña, tal vez ella no relacionó nunca que esa canción tenía qué ver algo con su historia, creo que nunca lo sabremos, a estas alturas ya debe tener como 40 años.

Esa fue la historia de la canción. Nació de una situación realmente muy sencilla porque mi música está escrita con situaciones de la vida real y casi siempre situaciones cotidianas, muy humanas. Igualmente, de esa forma tan espontánea se convirtió en uno de los himnos de la salsa caleña y una de las insignias de la orquesta La Misma Gente, hasta hoy no hay tarima donde no la toquemos. Incluso en Nariño, Cauca y el Eje Cafetero, es una canción de dominio popular.

Para el álbum de los 25 años de La Misma Gente, que lanzamos en el 2003, decidí hacer un arreglo musical nuevo para Juanita en la parte de los vientos de la orquesta, trompeta y trombones, y en la armonía, en el bajo y piano, haciéndola mucho más interesante, un poco más difícil de tocarla.

Para mí es muy satisfactorio poder saber que esta canción ha servido de trampolín para que La Misma Gente haya sido reconocida en muchas partes del mundo, a partir de 1986, año en que Juanita Aé logró ser la canción de la Feria de Cali.

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'Caro Carolina' es otro tema con nombre de mujer que compuso Jorge Herrera para La Misma Gente y con el cual ganaron por segunda vez como disco de la Feria de Cali en 1988.