África celebra un año sin polio, una etapa importante hacia la erradicación

El último caso conocido de polio se registró en Somalia el 11 de agosto de 2014.

África celebró este miércoles un año sin nuevos casos de poliomielitis en el continente, una etapa importante aunque no final hacia la erradicación a nivel mundial de esta enfermedad altamente contagiosa, incurable y a veces mortal, según la ONU.

El último caso conocido de polio se registró en Somalia el 11 de agosto de 2014, que en ese entonces había sido afectado por una grave epidemia y se había convertido en el país no endémico más perjudicado.

"No hemos tenido nuevos casos de polio desde hace un año (en Somalia) a pesar de todos los desafíos que tiene el país", explicó a la AFP el jefe de Unicef en Somalia, Steven Lauwerier.

"No queremos nunca más ver un niño somalí paralizado por este virus que se puede prevenir. Lo que significa que debemos seguir apoyando las campañas de vacunación para asegurarnos que la polio está completamente eliminada", subrayó. 

El Fondo de las Naciones Unidas para la infancia (Unicef), que juega un papel clave en las campañas de vacunación, se congratuló por este "extraordinario logro", aunque estimó, no obstante, que "aún no todo se ha terminado".

Se deben esperar dos años sin nuevos casos para que una zona sea considerada como libre totalmente de la enfermedad. No se descarta el hecho de que casos aislados no hayan sido registrados.  

Erradicación total necesaria

El virus había reaparecido en Somalia en mayo de 2013, cuando se creía que la polio había sido erradicada del país desde 2007.

Se lanzó entonces una amplia campaña de vacunación, pero algunas partes controladas por los islamistas shebab estaban inaccesibles, en un país que además no tenía una autoridad central desde la caída en 1991 del dictador Siad Barre y que se encontraba abandonado a las milicias de los jefes de guerra, pandillas criminales y grupos islamistas.

Hasta esa nueva epidemia, la Organización Mundial de la Salud (OMS) consideraba a esa enfermedad como ya erradicada al 99%, teniendo en cuenta que en 2012 se registraron únicamente 223 casos, frente a 350.000 en 1988.  

En 2013, ya sólo quedaban tres países en los que la enfermedad era endémica: Afganistán, Nigeria y Pakistán, contra más de 125 en 1988, según la OMS que teme que si no se erradica totalmente el virus regrese con fuerza de aquí a 10 años.

En Nigeria, país que se vio particularmente afectado, el último caso conocido data de julio de 2014. La polio, una enfermedad incurable que afecta principalmente a los niños menores de cinco años, es sin embargo fácil de prevenir gracias a una vacuna eficaz, de fácil administración y barata.

Una infección sobre 200 desencadena en una parálisis irreversible y para 5 a 10% de los paralizados genera una muerta por asfixia ya que los músculos respiratorios dejan de funcionar.

"Estamos a punto de erradicar totalmente, a nivel global, una enfermedad por segunda vez en la historia", festejó Peter Crowley, encargado del programa polio de Unicef, haciendo referencia a la viruela, hoy día oficialmente erradicada.

Este declive de la polio "es una gran muestra del progreso llevado a cabo en el continente africano estos últimos años", recalcó Crowley.

Sin embargo, la OMS advierte que sin una erradicación total, el virus podría regresar en la próxima década: "un fracaso en la eliminación de la polio en las últimas zonas podría provocar, de aquí a 10 años, 200.000 nuevos casos anuales a nivel mundial".