Descubren impresionantes chorros de vapor de agua en la luna de Saturno

La luna Encélado, perteneciente al planeta Saturno, ha expulsado la mayor pluma de vapor de agua registrada hasta la fecha, según una observación realizada desde el telescopio James Webb.

Estos chorros de partículas de hielo y vapor de agua a altas temperaturas son generados por el calor interno de la luna, y solo pueden ser observados cuando el telescopio y el sol se encuentran en posiciones opuestas a Encélado.

La usuaria de Twitter Natalia Vartán, conocida por compartir descubrimientos científicos, especialmente en astronomía, detalla en un hilo de su red social que la sonda Cassini descubrió en 2005 que partículas procedentes del océano salado en el interior de Encélado escapaban a través de grietas en su superficie helada.

Desde entonces, se predijo que estas plumas serían mucho más grandes de lo que se creía, tal y como ha sido detectado recientemente por el telescopio James Webb.

La superficie de Encélado está completamente cubierta de hielo, pero en su subsuelo alberga un océano líquido que podría tener vida.

Encélado se distingue por sus grietas en la superficie, conocidas como “Rayas de tigre”, que son el origen de los chorros avistados recientemente.

“El origen de dichas rayas tiene que ver con la gravedad de Saturno. El satélite tiene una órbita algo excéntrica. Cuando está más cerca del planeta, la gravedad de este hace que se “estire”, “contrayéndose” después cuando se aleja. Este efecto de las fuerzas de marea de Saturno genera calor y hace que parte del hielo bajo la superficie se vuelva líquido y luego se solidifique de nuevo. Al solidificarse, se expande en volumen, creando esas grietas, esas “rayas de tigre” que se ven en las imágenes”, explicó Natalia Vartán.

El Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, encargado del seguimiento con el telescopio James Webb, anunció que en las próximas semanas presentará un artículo científico con los detalles del hallazgo y su importancia en el avance de la búsqueda de nuevos planetas donde pueda haber vida.

Según la NASA, este descubrimiento sugiere que el hielo de agua del sistema solar primordial puede estar preservado en esa región, lo que supone un gran avance para comprender los orígenes del agua en la Tierra.

Encelado entusiasma a los astrobiólogos porque es uno de los pocos “mundos marinos” del Sistema Solar, lo que lo convierte en uno de los mejores lugares para buscar “vida extraterrestre”, dicen los científicos.

El océano salado que se encuentra debajo de la cubierta exterior de hielo de Enceladus es un posible refugio para los organismos vivos, que podrían sustentarse con energía química en los respiraderos hidrotermales en el fondo del océano.

Saturno: el planeta con más lunas en el sistema solar

Recientemente los astrónomos anunciaron el hallazgo de 62 lunas más alrededor de Saturno, elevando su número total a 145. Este anuncio fue realizado a través de un comunicado oficial de la Universidad de Columbia Británica (UBC) en Canadá.

Este descubrimiento convierte a Saturno en el planeta con la mayor cantidad de satélites naturales, dejando a los investigadores convencidos de que Júpiter no tiene posibilidad de superarlo. “Saturno ganará por mucho”, aseguró Mike Alexandersen, astrónomo del Centro de Astrofísica de Harvard y Smithsonian, quien contribuyó a los hallazgos, en una entrevista con The New York Times. “Ya no creo que sea un concurso”, afirmó.

Según el comunicado oficial de la UBC al respecto, las lunas recién descubiertas son todas lunas irregulares, lo que implica que tienen órbitas grandes e inclinadas. Se detalló en esos estudios que estos satélites orbitan el planeta a una distancia de entre 9,5 y 29 millones de kilómetros.

En la actualidad, el planeta Saturno cuenta con 121 lunas irregulares y 24 regulares conocidas, mientras que Saturno registra 83 lunas. La más pequeña de las nuevas lunas descubiertas tiene un diámetro de aproximadamente 25 kilómetros, mientras que Titán, la luna más grande y la primera en ser descubierta en Saturno, tiene más de 4800 kilómetros de diámetro.