El cometa Halley está regresando de visita a la Tierra: ¿cuándo será visible en el cielo?

El famoso cometa Halley ha emprendido su travesía de regreso, marcando el inicio de su trayectoria de 38 años para acercarse nuevamente al sol y ser visible en nuestro cielo el próximo año 2061, según los cálculos de científicos de la NASA.

El 8 y 9 de diciembre, el cometa alcanzó su afelio, la máxima distancia respecto al sol, ubicándose aproximadamente a 35 veces la distancia entre la Tierra y nuestra estrella. Este fenómeno marca el punto más alejado de su órbita, mientras que se espera que el perihelio, su máxima cercanía al sol, ocurra nuevamente el 28 de junio de 2061.

Historia del cometa

Identificado por el astrónomo inglés Edmond Halley en 1705, el cometa Halley se ha destacado como el primer cometa periódico de la historia, con viajes de ida y vuelta cada 76 años. Su última aparición en el cielo terrestre fue en 1986, momento en el que fue estudiado detalladamente por varias naves espaciales internacionales.

Con un diámetro aproximado de 15 por 8 kilómetros y reflejando solo el 3% de la luz que incide sobre él, el Halley presenta una particularidad al moverse en sentido contrario a la Tierra alrededor del sol. Su máximo acercamiento a nuestro planeta ocurrió el 10 de abril de 837, a una distancia de 4.94 millones de kilómetros.

Además de su fascinante presencia en el cielo, el Halley, en cada ingreso al sistema solar, libera fragmentos de hielo y rocas al espacio, generando eventos astronómicos como las lluvias de meteoros Oriónidas y Eta Acuáridas.

Aunque los cometas periódicos suelen realizar alrededor de mil viajes alrededor del sol, se estima que el Halley ha estado en órbita por al menos 16 mil años, sin mostrar indicios de detener su impresionante trayectoria cósmica.

El enigmático Cometa Diablo

El Cometa Diablo, clasificado como un astro de tipo Halley, fue descubierto por los astrónomos franceses Jean-Louis Pons, Alexis Bouvard y el ruso Vincent Wisniewsky en 1812. Posteriormente, en 1883, fue redescubierto por el estadounidense William Robert Brooks, meses antes de su acercamiento al perihelio en enero de 1884. Desde entonces ha sido objeto de estudio y admiración debido a su período orbital de 70 años, que lo lleva a realizar un regreso esperado a las proximidades de la Tierra.

El núcleo del Cometa Diablo está compuesto por una mezcla intrigante de hielo, polvo y gas, lo que le ha otorgado la categoría de criovolcán, o sea, un volcán formado por hielo y dos cuernos. Además, que tiene un tamaño impresionante, siendo tres veces mayor que el Monte Everest, de acuerdo con ‘National Geographic’. Esta combinación de elementos agrega un nivel adicional de misterio y emoción a su paso cercano al planeta Tierra.

Este cuerpo celeste es uno de los 20 que se conocen con volcanes de hielo activo ,y por la alta actividad volcánica que posee, sus dimensiones excepcionales y a un intenso color rojos que lo engalana, es que también se ha ganado el nombre de Cometa Diablo.

De acuerdo con la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio, este objeto se clasificó como un “asteroide cercano a la Tierra” debido a la proximidad de su órbita a la Tierra, pero no se considera potencialmente peligroso porque las simulaciones por computadora no han indicado ninguna probabilidad inminente de colisión futura.

Fecha de avistamiento

El 7 de julio de 2020 se anunció la recuperación del Cometa Diablo, lo que marcó el inicio de la cuenta regresiva para su próximo perihelio en 2024.

Para los observadores terrestres, la fecha más relevante será el 21 de abril de 2024, cuando el cometa estará lo suficientemente cerca como para ser visible a simple vista, sin necesidad de instrumentos. Los observadores podrán admirar los característicos “cuernos” lumínicos del cometa, cuyo brillo será mucho más intenso de lo habitual, debido a que ha experimentado enormes aumentos de brillo con dos grandes explosiones, la primera en julio de 2023 y otra a principios de este mes.