La feria de los inteligentes

Entre el 14 y el 18 de febrero se realizará en Cali la feria de los inteligentes o mejor, la Feria Internacional de las Aves. La inteligencia de los pájaros ha sido uno de los asuntos que más me ha sorprendido desde que comencé a leer sobre el tema en libros y artículos de prensa.

En 2021 tuve la oportunidad de conversar con la científica que más conoce de las proezas de las aves y quien estuvo como invitada estelar a la Feria de entonces. Su nombre es Jennifer Ackerman, y es autora del libro ‘El Ingenio de los Pájaros’, catalogado como una de las mejores obras de no ficción en 2016. Ella me contó su vida y su relación con las aves.

Jennifer era la segunda entre cinco hijas y le encantaba estar con su papá. Él tenía un trabajo importante en el gobierno que demandaba mucho tiempo, y la mejor manera de compartir a solas con él los fines de semana era acompañándolo en sus expediciones de observación de aves a lo largo del río Potomac, en Washington, D.C. Salían cuando todavía estaba oscuro y solo escuchaban a los pájaros.

“Cuando mi padre era niño, aprendió sobre las aves de un hombre llamado Apolo, que era casi ciego, pero tenía un oído agudo. Entonces mi papá empezó a conocer el canto de los pájaros y su llamado. Una vez amanecía, lográbamos ver lo que estábamos escuchando. Él me enseñó a identificar las aves usando la Guía Peterson”.

A Jennifer, el amor por los pájaros se le quedó grabado desde entonces, pero sucedió algo que la acercó aún más a su mundo: su papá le compró un pájaro que resultó ser muy inteligente. Era un periquito al que llamaron Gre-Gre. El pájaro volaba alrededor de la casa y se posaba en los dedos o en los hombros de todos. Y le encantaba molestar a Jennifer mientras desayunaba. Se sentaba en el borde de su taza de cereal y picoteaba su trigo.

“Yo trataba de mantenerlo alejado construyendo una pared de cajas de cereal a mi alrededor, pero siempre encontraba la forma de pasar para chapotear en mi tazón”. Fue cuando Jennifer comenzó a preguntarse por la inteligencia de los pájaros: ¿cómo resuelven problemas a pesar de tener un cerebro diminuto?

Después de años de investigación, Jennifer descubrió que la inteligencia de los pájaros es similar a la de los primates, y a veces, supera a la de los humanos. “Las aves nos han enseñado que los humanos no somos los únicos que pensamos”.

Por ejemplo, los pájaros desarrollan habilidades para resolver problemas a diario como dónde anidar, encontrar fuentes de alimento o su camino hacia las zonas donde se reproducen. Incluso tienen la capacidad de crear herramientas complejas.

“Algunas aves nos muestran que tienen habilidades mentales que superan con creces las nuestras. Pienso en las habilidades de navegación de las aves migratorias. O las habilidades de memoria espacial de aves como el Cascanueces de Clark, que puede enterrar hasta 30.000 semillas de pino en miles de lugares a lo largo de decenas de millas cuadradas y recordar dónde las colocó varios meses después, aunque el paisaje cambie por la nieve. O el colibrí rufo, que puede recordar no solo la ubicación de una flor de la que se ha alimentado en un enorme campo de flores, sino que puede recordar cuándo se alimentó de esa flor en particular, volviendo a ella solo después de que la flor ha tenido tiempo para reponer su néctar. El pájaro almacena información de ‘dónde’ y ‘cuándo’ acerca de cientos de flores en un cerebro del tamaño de un grano de arroz. ¡Y yo ni siquiera puedo recordar dónde dejé mis llaves!”, decía Jennifer.

En su libro se narran otras historias asombrosas sobre el ingenio de los pájaros. Existe un ave, por ejemplo, llamada el cuervo de Nueva Celedonia. Se trata de un pájaro que puede razonar al mismo nivel que un niño y comprender los principios básicos de la física. “Puede construir herramientas tan sofisticadas como las fabricadas por los grandes usuarios de herramientas de primates, como los chimpancés y los orangutanes. De hecho, los cuervos de Nueva Caledonia son la única especie, además de los humanos, que fabrica y usa herramientas de gancho. Se trata de herramientas complejas con un pequeño gancho al final, que el ave usa para agarrar larvas e insectos de los agujeros de los árboles”, explicaba Jennifer.

Incluso existe un cuervo tan inteligente que lo llaman 007. Resolvió un rompecabezas de ocho piezas que requería usar una herramienta para obtener otra herramienta y luego otra, todo en dos minutos. Los pájaros nos regalan historias asombrosas y en la feria de este 2024 hay un montón por descubrir.