¿Qué pasará con el chocolate? La grave alerta mundial por virus que perjudica los árboles de cacao

“El suministro mundial de chocolate está amenazado por un virus devastador”, dijo Benito Chen-Charpentier, profesor de matemáticas en la Universidad de Texas en Arlington y autor de “Cacao Sustainable: The case of cacao hinchad-shoot virus coinfection”, en la revista PLoS One.

Esta investigación ha tomado fuerza en las últimas semanas y ha sido replicado en diversos y grandes medios de comunicación, pues este virus pone en peligro la producción de chocolate.

Se trata de del virus del brote hinchado del cacao (CSSVD, por sus siglas en inglés), el cual se describe por científicos como “una de las enfermedades económicamente más dañinas de los árboles de cacao”. Y es que este virus es responsable de pérdidas de cosechas en Ghana entre el 15% y el 50% .

Si bien este virus no es totalmente desconocido, pues se detectó por primera vez en Ghana en 1936, actualmente es endémico en Togo, Ghana y Nigeria. Ahora, los brotes, cada vez más graves, no solo han despertado una nueva preocupación entre la comunidad científica, sino también de los productores de cacao, quienes no paran de estudiar para saber cómo ponerle freno a este virus, que ha traído millonarias perdidas en toda la región.

Y es que alrededor del 50% del chocolate del mundo proviene de árboles de cacao en los países de África occidental, como Costa de Marfil y Ghana. Situación que prende las alertas a nivel mundial sobre la futura producción del cacao.

Según lo que se sabe sobre este virus, es que es transmitido por varias especies de cochinillas (Pseudococcidae, Homoptera) cuando se alimentan de brotes y flores de los árboles de cacao.

Una de las estrategias de mitigación de la CSSVD investigada en el Instituto de Investigación del Cacao de Ghana (CRIG) es el uso de protección cruzada de cepas leves de los árboles de cacao contra los efectos de cepas graves, según informaron expertos de la Universidad de Texas en Arlington.

Ellos calculan que Ghana ha perdido más de 254 millones de árboles de cacao en los últimos años por culpa de virus, lo que ha llevado a toda la región a lanzar la erradicación más costosa de cualquier país del mundo contra una enfermedad viral de las plantas.

Por ahora, se sabe que este virus de la inflamación de los brotes del cacao ha tenido por largos años -y sigue teniendo- un impacto importante en la producción de cacao en África.

Chen-Charpentier y demás estudiosos de la Universidad de Kansas, Prairie View A&M, la Universidad del Sur de Florida y el Instituto de Investigación del Cacao de Ghana han desarrollado una nueva estrategia, al cual se basa en “utilizar datos matemáticos para determinar a qué distancia los agricultores pueden plantar árboles vacunados para evitar que las cochinillas saltando de un árbol a otro y propagando el virus”, dice el estudio.

Con esto, un equipo ya creó dos tipos diferentes de modelos que permiten a los agricultores crear una capa protectora de árboles de cacao vacunados alrededor de árboles no vacunados.

“Aunque todavía son experimentales, estos modelos son interesantes porque ayudarían a los agricultores a proteger sus cultivos y, al mismo tiempo, les ayudarían a lograr una mejor cosecha”, dijo Chen-Charpentier. “Esto es bueno para los resultados de los agricultores, así como para nuestra adicción global al chocolate”.