Nasa capturó el momento exacto en el que asteroide ‘destructor de planetas’ pasó cerca de la Tierra

La Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio, Nasa, logró captar imágenes de los dos asteroides 2024 MK y 2011 UL21 mientras pasaban por la Tierra hace aproximadamente una semana.

El asteroide 2011 UL21, que se acercó el pasado 27 de junio a una distancia de 6,6 millones de kilómetros (unas 17 veces la distancia entre la Luna y la Tierra), fue descubierto en 2011 por el Catalina Sky Survey, en Tucson, Arizona.

Es la primera vez que el asteroide conocido como “asesino de planetas” se acerca lo suficiente a la Tierra como para ser fotografiado por el radar. Aunque el objeto de casi 1,5 kilómetros de ancho está clasificado como potencialmente peligroso, los cálculos de sus futuras órbitas muestran que no representará una amenaza para el planeta.

Con el radar del sistema solar Goldstone, los científicos descubrieron que UL21 es un sistema binario, pues un asteroide más pequeño, o luna, lo orbita a una distancia de aproximadamente 3 kilómetros. “Se cree que alrededor de dos tercios de los asteroides de este tamaño son sistemas binarios”, explicó Lance Benner, científico principal del Laboratorio de Propulsión a Chorro que ayudó a dirigir las observaciones.

Dos días después, el 29 de junio, el mismo equipo de la Nasa observó el asteroide 2024 MK, recientemente descubierto, pasar por nuestro planeta a una distancia de apenas 295.000 kilómetros o un poco más de las tres cuartas partes de la distancia entre la Luna y la Tierra.

Este asteroide de unos 150 metros de ancho parece ser alargado y angular, con regiones planas y redondeadas prominentes. “El resultado de esta observación de radar “biestática” es una imagen detallada de la superficie del asteroide, que revela concavidades, crestas y rocas de unos 10 metros de ancho”, reveló la Nasa.

Los acercamientos de objetos cercanos a la Tierra del tamaño de 2024 MK son relativamente raros. De hecho, los expertos estiman que solo ocurren cada dos décadas y buscaron recopilar la mayor cantidad de datos posibles sobre sus características.

“Esta fue una oportunidad extraordinaria para investigar las propiedades físicas y obtener imágenes detalladas de un asteroide cercano a la Tierra”, destacó Benner.

El asteroide 2024 MK fue detectado por primera vez el 16 de junio por el Sistema de Última Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides en la Estación de Observación Sutherland en Sudáfrica, es decir, solo 13 días antes de su paso cerca del planeta.

Su órbita fue modificada por la gravedad de la Tierra a su paso, reduciendo su período orbital de 3,3 años alrededor del Sol en unos 24 días. Y aunque está clasificado como un asteroide potencialmente peligroso, los cálculos de su movimiento futuro muestran que no representa una amenaza para nuestro planeta en el futuro previsible.