Julián Franco, el secretario de Turismo del Valle es caleñisimo, creció en el barrio La Flora, estudió en el Berchmans y se le nota en el acento; asegura que le encanta montar en ‘brujitas’ para ir a San Cipriano, de hecho las modernizó para la seguridad y comodidad de los visitantes.

Asegura que su mayor legado al terminar su gestión este año es que dejará a la Secretaría de Turismo organizada y anticipa que en el año 2023 llegarán un millón de turistas extranjeros a la región, un objetivo ambicioso, si se tiene en cuenta que hoy los visitantes internacionales llegan a los 220.000. También recomienda los mejores lugares turísticos escondidos en el Valle y explica cuáles los grandes proyectos en la materia que se realizan en la región.

¿Cómo llega usted a la Secretaría de Turismo del Valle?

Trabajé en Colgate Palmolive, Cadbury Adams y desarrollé varios emprendimientos gastronómicos. Nuestro trabajo se da a conocer en la Cumbre de la Alianza Pacífico, en el año 2013, donde participé como organizador del evento en equipo con otras empresas. La gente no lo sabe, pero en campaña la Gobernadora le promete al sector privado que acerquen una terna para la Secretaría de Turismo y allí estaba mi nombre. Antes este era un cargo sin relevancia, no lo quiero decir, pero era la cenicienta de la Gobernación, eso ya no es así.

Para esta entrevista le pedí que nos viéramos en el punto turístico de Cali que más le atrajera y estamos en el barrio Alameda. ¿Por qué?

Cali tiene la denominación de capital mundial de la salsa y cuando decimos eso lo tenemos que demostrar a todo nivel. Sí, tenemos shows de talla mundial como Delirio, Ensálsate y demás; sí tenemos grandes discotecas y tenemos un museo Jairo Varela, pero necesitamos un lugar físico en donde los visitantes se sientan en la capital mundial de la salsa y el barrio Alameda responde a ello por su dinámica comercial, su ubicación; este es lugar donde queremos que la salsa tenga un lugar icónico. Así como Buenos Aires tiene su Caminito alusivo al tango y México su Plaza Garibaldi.

¿Qué están haciendo ustedes para que el barrio Alameda sea realmente  ese punto icónico de la  capital de la salsa? 

El proyecto tiene tres fases y la primera es el embellecimiento de fachadas de los negocios del parque del barrio, que ya es  un realidad. Realizamos un estudio con la Universidad San Buenaventura y contratamos unos diseñadores que trabajaron el concepto de la salsa y realizamos los murales. En este proceso se involucraron 30 establecimientos de la zona. Hoy, cuando alguien quiere tomarse una foto icónica en la capital de la salsa lo puede hacer en el parque del barrio Alameda y esa es una promoción efectiva.

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¿Y las otras dos fases?

La segunda fase es la intervención del  parque central para que tenga el concepto alusivo a la salsa, tenemos que hacer una remodelación de infraestructura,  por ejemplo, exaltar canciones y frases  celebres de salsa que irían en el piso. También hay la idea de ubicar unas estrellas a salseros famosos. Actualmente estamos construyendo ‘puffs’ (asientos circulares) con mosaicos de cantantes de salsa. Tenemos que demostrar que Cali es la capital de la salsa.

Quedan faltando las otras fases... 

Estas consisten en un mejoramiento de todas las condiciones del parque, hacer zonas de esparcimiento, que sea verdaderamente una alameda e insertar elementos conceptuales alrededor de la salsa.  Que uno sienta que el parque tenga un concepto. 

De todo  eso, ¿qué dejan   hecho?

Los murales ya están hechos y los ‘puffs’ ya los estamos construyendo. De lo demás dejamos  los estudios avanzados, puede ser que el próximo Gobernador lo culmine. En resumen, dejamos hecha la primera fase y dejamos los estudios para lo que falta. 

Pese a que Cali tiene una oferta importante de hoteles, otras zonas del Valle no. Por ejemplo, en Calima la oferta es incipiente. ¿Cómo mejorar esta situación?

Evidentemente hay una débil oferta hotelera en el Valle  por fuera de Cali, tal vez Buenaventura tiene una categoría un poco más especial,  pero estamos estructurando el sector para mejorar esa situación para que el empresario y la ciudadanía crea. Necesitamos mejorar también en servicio al cliente, el bilingüismo. El destino es competitivo en la medida que los empresarios sean competitivos. También estamos haciendo campañas de promoción turística de la región, creamos el Cali - Valle  Bureau; estamos saliendo en revistas especializadas para que la gente nos visite. 

Pero, por ejemplo, el Pacífico Vallecaucano tiene todas las posibilidades turísticas, desde hace años las conocemos,  pero la inversión turística es mínima...

Quizá la infraestructura turística es el mayor reto de la región, porque venimos con un rezago evidente. 

¿Y qué han hecho ustedes para disminuir ese rezago?

Proyectos como Pacific Color, donde pintamos más de 200 viviendas en Juanchaco y realizamos más de 10 murales; invertimos recursos en el muelle turístico de Juanchaco; ese proyecto quedó en el primer lugar en mejores prácticas en el Centro de Pensamiento Turístico. Y en La Bocana pintamos 200 casas y eso le cambia la cara al territorio. En San Cipriano el Gobierno Nacional está haciendo senderos y torres de avistamiento con una inversión superior a los $2400 millones, eso debe estar listo este semestre;  con la Gobernación del Valle del Cauca mejoramos el acceso y dotamos de baños la zona. También tenemos ocho puntos de información turística, al final nuestros recursos son escasos y no podemos hacer grandes obras pero seleccionamos  proyecto claves.

Una de las preocupaciones del turismo en el norte del Valle fue el anuncio de la regulación a los parapentistas, luego de varios accidentes en la temporada de principio de año. ¿Cómo van a controlar esa práctica deportiva? 

Conformamos un mesa técnica con las autoridades competentes. Fue una temporada muy complicada por la cantidad de accidentes (12) pero esperamos que antes de terminar el año tengamos listos los requerimientos que tiene que cumplir en el Valle para practicar este deporte de manera segura. Eso quedará a través de una Ordenanza Departamental. Yo creo que puede ser para agosto.

Hoy, ¿cuál es el gran proyecto turístico del Valle del Cauca?  

Creo que es la recuperación del aeropuerto Santa Ana de Cartago. En un principio tendría operación con aviones de Viva Colombia y atraería 100.000 pasajeros al año al Valle del Cauca,  conectándolo  con el paisaje cultural cafetero. Ese proyecto está a punto de ser inaugurado. Estaría listo este año. A partir de abril -el próximo mes- se comienza a comercializar la ruta Bogotá - Cartago con dos frecuencias diarias. 

¿Y cuántos turistas internacionales tuvo el Valle del Cauca en el 2018 y qué vienen hacer a la región?

220.000 turistas. El principal motivo de visita es la cultura, seguido de la naturaleza. Los destinos predilectos son: Cali, Buenventura y, en el norte del Valle, Roldanillo es un destino en crecimiento. A nivel nacional, estamos en el cuarto lugar de destinos, en la primera posición está Bogotá, le siguen Cartagena y Medellín. El turismo en el Valle vive un momento sin  precedentes, nos falta mucho trabajo, pero tenemos cerca de 14.000 camas para turistas en el Departamento y el 70 % de ellas están en Cali. El porcentaje de satisfacción de  los turistas que visitan el Valle   es muy alto, es del 94 %, es altísimo, eso lo que muestra es que el Valle del Cauca sorprende. 

¿Cuál es la estancia promedio del turista extranjero en la región?

Pasó de una estancia de 1.5 días a casi tres días. Eso lo mide el Observatorio del Turismo del Valle y el Cali - Valle Bureau, que es una agencia de atracción de turismo que creamos. En el caso  del  Cali - Valle Bureu se ha enfocado en el turismo de negocios, de ferias, de congresos.
Está operando desde el año 2017. En un reciente estudio se reveló que Cali es una de las 8 ciudades  de Latinoamericanas  con mayor potencial  para hacer turismo de reuniones y  eso se debe a que tenemos un gran centro de eventos y una buena capacidad logística. Además, hemos logrado un buen equilibrio entre la oferta vacacional y la de negocios.   En nuestro top de visitantes internacionales en primer lugar se encuentran los estadounidenses (19 %) , le siguen los ecuatorianos (12 %) y los españoles (6 %). En cuanto a los visitantes nacionales están en primer lugar los bogotanos, el segundo lugar los paisas y por último los pastusos. Cada año estamos creciendo entre un 10 % y un 12 % en el mercado de turistas.

¿Cuál es la tajada del Valle en el mercado mundial de turistas?

El mercado mundial de turistas es de 1300 millones de personas al año, a Colombia llegan 4,3 millones de turistas extranjeros, al Valle 220.000.

Hablando de que Cali se está convirtiendo en un destino de eventos y negocios, ¿cuál es la realidad actual del Centro de Eventos?

El Centro de Eventos Valle del Pacífico viene en un proceso de reingeniería para salir adelante, tienen una nueva estrategia, están en ese momento de repensar el camino porque tienen un nuevo operador.

De paseo

¿Un destino recomendado del Valle del Cauca?

Puente Piedra en Ginebra, es un río hermoso donde se puede hacer torrentismo, está a una hora de Cali. También me encanta un hotel que se llama Montana Posada en Roldanillo, es un sitió mágico en medio de los árboles.

¿Dónde se cocina el mejor sancocho de Gallina del Valle?

Obviamente en Ginebra. Se pelea entre Guaduales y Albania.

Y la mejor empanada valluna del Valle...

Chapetas, en Tuluá es una empanada valluna, de mucha tradición, que no te comes en otro lado.