Hace 75 años, la firma irlandesa Smurfit Kappa llegó al Valle del Cauca para adquirir parte del negocio de la compañía Cartón de Colombia; y hoy esa fusión tiene a esta marca como líder del sector de empaques de papel y cartón corrugado en el país, con una participación cercana al 40 % del mercado.

Para conmemorar su aniversario en Colombia, el CEO global de la compañía, Tony Smurfit, visitó esta semana la planta de producción en Yumbo y recibió de parte del Gobierno Nacional la ‘Orden de San Carlos’, de manos del canciller Carlos Holmes Trujillo.

En Colombia, la empresa genera 5.000 empleos directos, y realiza inversiones anuales cercanas a los US$50 millones.

Además, este año invirtió US$100 millones en la compra de las acciones minoristas de Cartón de Colombia, alcanzando el 98% de la participación.

En diálogo con El País Tony Smurfit advirtió que la industria del corrugado sigue creciendo por encima del PIB nacional y que eso se traducirá en mayores inversiones.

¿Cómo va el sector del papel y el cartón este año?

El negocio va bien. Desde el principio del año todas las líneas de la compañía han tenido buen comportamiento, y el mercado de corrugado en Colombia ha tenido un muy buen crecimiento, incluso por encima del PIB del país.
Vemos también unos buenos crecimientos en el sector de sacos, así como de cartulinas.
El sector de imprenta y escritura está un poco más débil, pero igual creciendo.

¿Qué jalona el crecimiento?
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En general, nosotros notamos un crecimiento bueno de la mayoría de las empresas de consumo del país, que compran nuestros productos. Y en eso creemos que el crecimiento de los ‘hard discounters’ (formatos como D1, Ara y Justo&Bueno) está ayudando al mercado.

Y a la empresa le va bien...

Sí. Creo que este será otro año récord para la compañía, asumiendo que octubre, noviembre y diciembre sigan bien....
Estamos bien posicionados en los países donde operamos, donde somos el número uno o número dos. Y eso nos hace sentir que este año será muy fuerte, y los próximos también.

¿Qué tan importante es la operación en Colombia?

Actualmente operamos en 35 países y ciertamente Colombia sería uno de los primeros seis en operación.
Nos sentimos muy orgullosos. Hemos estado invirtiendo mucho dinero aquí durante muchos años y vamos a continuar haciéndolo.
Por ejemplo, a finales de mayo compramos el 30% de la minoría que quedaba de Cartón de Colombia y fue una inversión de más o menos US$100 millones.

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Seguirán las inversiones, entonces...

Así es. Actualmente estamos en medio de un programa de inversión a tres años que contempla unos US$2.000 millones a nivel global.

¿Y en este país?

Como decía, nosotros nos sentimos muy cómodos invirtiendo en el país. Creemos que este un país fuerte, lo ha sido por muchas décadas, y ha logrado superar muchas situaciones difíciles por la fortaleza de su gente.
Los planes para inversión son bastante considerables en los molinos de Cali; y prácticamente todas las operaciones en donde estamos presentes vamos a estar invirtiendo dinero dentro de los próximos tres o cuatro años.
Este molino (en Yumbo) necesita inversión, necesita progresar hacia el siguiente nivel, y esto va a ayudar a la productividad, a la rentabilidad y también al medio ambiente.

Sobre ese tema ambiental, ¿qué está haciendo la empresa?, teniendo en cuenta el uso de agua y de recursos en la producción de papel...

Quiero decirle que el empaque a base de papel es un muy buen producto para el planeta, porque es renovable y reciclable. De hecho, el 30% de nuestra materia prima es de material reciclado. Para el restante, nosotros utilizamos árboles que volvemos a plantar, como si fuera un cultivo agrícola cualquiera.
Además, estamos mejorando en la reducción de emisiones al aire y el uso del agua, y es algo que nos enorgullece.
Justo este año hemos aprobado una inversión de US$15 millones para el tratamiento de agua en Papelsa, en Medellín.

Esa sostenibilidad es algo que están pidiendo los consumidores y el mercado...

Sí. Creo que nuestros clientes están mirando el mundo de una forma distinta y ellos, en la medida que pueden, usan menos productos que no sean sostenibles y eso es una ventaja para nosotros.

¿Qué tanto están invirtiendo en innovación?

Ese es un tema importante para nosotros. Una de las cosas de las que me siento orgulloso es que en este momento tenemos 21 ‘Centros de Experiencia’ en distintos países, uno de ellos en el Valle, donde se tiene una misión muy específica de innovar para nuestros clientes.
Los clientes llegan a estos centros y se sienten orgullosos, porque ven que no solamente somos una compañía de empaques y de cajas, sino que estamos en el punto más avanzado en tecnología.

¿Qué piden esos clientes en términos de innovación?

Hay distintos intereses. Algunos clientes quieren innovación sobre la estiva, es decir, quieren más reducción de CO2. Otros quieren innovación en el diseño de sus cajas, en su impresión; otros, en la reducción de costos de transporte.
La innovación tiene muchas formas distintas. Al final del día lo que tratamos de hacer es ayudar nuestros clientes a vender más, a ser mejores en responsabilidad corporativa, en mejores maneras de llegar al mercado, y eso para ellos es muy importante.

¿Cómo ven el crecimiento de la economía en Colombia?

En Colombia vemos un crecimiento muy fuerte, tal vez es uno de los países que está creciendo con mayor fortaleza a nivel mundial, y eso es resultado de que sus compañías están exportando, que el clima en general para los negocios es positivo, y que el gobierno parece estar apoyando el desarrollo de los negocios. Por eso creo que Colombia está en muy buena forma.

El panorama no es tan alentador en términos de empleo, pues sigue creciendo la tasa de desocupación. Como empresa, ¿qué cree que se podría hacer para mejorar ese indicador?

Creo que Colombia, como cada país hoy en día, tiene problemas en relación a cómo se está desarrollando. Tenemos que ver soluciones, asegurarnos que más gente tenga empleo, y hacer que compañías como la mía hagan lo correcto para emplear a más personas; y eso solamente lo podemos hacer si tenemos crecimiento. Afortunadamente en Colombia lo tenemos.
Pero también hay que decir que claramente la situación global es un desafío. Por ejemplo, en Colombia tienen un problema adicional de la inmigración desde Venezuela, que también es de toda América Latina.