Los dos astronautas estadounidenses que pasaron más de nueve meses en la Estación Espacial Internacional (EEI), en lugar de los ocho días previstos inicialmente, aterrizaron este martes frente a las costas de Florida, según una transmisión de video de la NASA.
Suni Williams y Butch Wilmore realizaron este viaje de regreso a bordo de la nave espacial Crew Dragon de SpaceX, que atravesó la atmósfera antes de desplegar los paracaídas para un suave amerizaje a las 17H57 locales (21H57 GMT). Su estancia en el espacio se prolongó debido a fallos detectados en la nave de Boeing que los había llevado al laboratorio orbital.
Wilmore, de 62 años, y Williams, de 59, acompañados por su compatriota estadounidense Nick Hague y el cosmonauta ruso Aleksandr Gorbunov, abandonaron la Estación Espacial Internacional temprano en la mañana después de intercambiar despedidas y abrazos finales con los miembros restantes de la tripulación.
El nuevo equipo con dos astronautas de la NASA, Anne McClain y Nichole Ayers; un japonés, Takuya Onishi; y el cosmonauta ruso Kirill Peskov, salió el viernes del Centro Espacial Kennedy, en el estado de Florida (sureste), y arribó el domingo a la EEI.
Este grupo de relevo llegó en la cápsula Crew 10 y entró por una pequeña puerta a la estación, donde fue recibido con sonrisas y abrazos.
Wilmore y Williams, ambos expilotos navales y veteranos de otras dos misiones espaciales, llegaron al laboratorio orbital en junio de 2024 en el primer vuelo tripulado del Starliner de Boeing, un viaje de ida y vuelta que iba a durar solo ocho días.
Pasaron 280 días consecutivos en el espacio. El objetivo inicial era probar el rendimiento de la nave espacial en su primer vuelo tripulado.
“Cada día es interesante”, aseguró la pareja a principios de marzo, explicando que la espera fue especialmente dura para sus respectivas familias. “Estábamos preparados para quedarnos mucho tiempo, aunque pensábamos que solo sería por poco tiempo”, añadió Wilmore.
Sin embargo, la nave presentó problemas de propulsión y la NASA decidió devolverla sin tripulación a la Tierra.
Después, fueron reasignados a la misión SpaceX Crew-9 de la NASA, que llegó a la EEI en septiembre pasado con una tripulación reducida de dos, en lugar de los cuatro habituales, para acomodar a la pareja, a quienes se les conocía ampliamente como los astronautas “varados”.
No obstante, la NASA rechazó esta caracterización, enfatizando que podrían haber sido evacuados en caso de emergencia si hubiera sido necesario.
La Casa Blanca celebró esta noticia al asegurar que el presidente Donald Trump cumplió su promesa de rescatar a los dos astronautas.
“PROMESA HECHA, PROMESA CUMPLIDA: El presidente Trump se comprometió a rescatar a los astronautas varados en el espacio durante nueve meses. ¡Hoy aterrizaron sanos y salvos en el Golfo de América, gracias a Elon Musk, SpaceX y NASA!”, comentó en sus redes sociales la Presidencia de los Estados Unidos.
*Con información de AFP y redacción de El País