La vitamina A tiene un rol importante en la visión. Para ver todo lo que es el espectro de luz, el ojo tiene que producir unos pigmentos para que la retina funcione correctamente. Tener deficiencia de la vitamina A puede impedir la producción de estos pigmentos y dentro de las consecuencias es que ocasiona ceguera nocturna. El ojo necesita vitamina A para nutrir otras partes del mismo ojo y aquí se encuentra la córnea.
Si no se tiene la suficiente vitamina A, los ojos no pueden producir suficiente humedad para que se mantengan debidamente lubricados. Tener deficiencia de la vitamina A es una de las principales causas de ceguera evitable en los niños del mundo entero. Lo que se calcula es que entre 250.000 y 500.000 niños se quedan ciegos cada año. Esto se debe a la mencionada falta de vitamina A y otro de los datos terribles es que la mitad de los niños fallece por haber perdido la vista.
En mujeres embarazadas y en período de lactancia, la falta de vitamina A causa la mencionada ceguera nocturna. Esta puede contribuir a mortalidad materna debido a daños al sistema inmunológico, que son defensas contra enfermedades. Esto lo que ocasiona es que aumente la probabilidad de morir de malaria, sarampión y diarrea.
¿Dónde se puede encontrar la vitamina A en alimentos?
Esta importante vitamina para el cuerpo es hallada en muchos alimentos. Estos son:
- Vegetales de hojas verdes
- Hortalizas de color naranja (zanahorias, batatas, calabazas)
- Huevos
- Melones.
¿Quiénes tienen riesgo de padecer deficiencia de vitamina A?
En el grupo de personas que son más riesgosas a sufrir de deficiencia de vitamina A, incluyen:
- Personas en naciones que están en vía de desarrollo. África y el sudeste de Asia son muy propensas. Esto es por la desnutrición y enfermedades infecciosas como el sarampión y condiciones diarreicas, las cuales son muy comunes.
- Niños pequeños y mujeres embarazadas en países de bajos ingresos. Allí también hay un riesgo mayor.
Los países desarrollados también tienen deficiencia de vitamina A. Esta es encontrada entre quienes tienen:
- Inflamación intestinal
- Enfermedades del hígado y el páncreas
- Han tenido cirugía bariátrica (control de peso).
- Dietas severamente restringidas
¿Qué síntomas se presentan al tener deficiencia de la vitamina A?
La ceguera y la pérdida de visión. Estos son los principales síntomas de la deficiencia de la vitamina A. La pérdida de visión a menudo comienza como un problema de adaptación para ver en la oscuridad. Por su parte, la ceguera nocturna no ven bien en la oscuridad, pero pueden ver de manera normal cuando hay luz suficiente. Al momento de agravarse la deficiencia de vitamina A, la conjuntiva se seca (esta es el recubrimiento de la parte blanca del ojo que ayuda a lubricar el ojo).
También aparecen úlceras en la córnea (llagas abiertas). Si esta no se trata, con el tiempo puede derivar a una pérdida de visión y ceguera.
¿Cómo se puede diagnosticar la deficiencia de vitamina A?
Esta se diagnostica mediante un examen ocular y la revisión de los antecedentes médicos. Una forma importante pueden ser los análisis de sangre, pues puede medir la cantidad de vitamina A que ahí se encuentra. Debido a que la ausencia de la misma se da en zonas de acceso limitado a la atención médica, el diagnóstico se da de manera informal. Es decir, la madre puede mencionar que el niño padece de ceguera nocturna, que es un signo frecuente.
¿De qué manera se puede tratar la deficiencia de vitamina A?
Esta se puede tratar con suplementos de vitamina A. Esta dependerá de la edad que tenga el niño. Los suplementos de vitamina A pueden ser importantes para revertir la ceguera nocturna. También puede ayudar a hacer que los ojos se lubriquen de nuevo. No obstante, la pérdida de visión causa cicatrización por úlceras de córnea y esto es irreversible.
Hay organizaciones que trabajan para detener la deficiencia de vitamina A en los países subdesarrollados. Promueven la prevención a través de una alimentación balanceada y suplementos vitamínicos.