¿Cómo proteger el cerebro contra la demencia en la vejez?

Para que se pueda considerar una demencia, deben manifestarse al menos dos problemas en las funciones neuronales: dificultad de lenguaje y pérdida de memoria.

La Organización Mundial de la Salud (OMS) define la demencia como un síndrome, generalmente, de naturaleza crónica o progresiva, caracterizada por el deterioro de la función cognitiva (es decir, la capacidad para procesar el pensamiento), más allá de lo que podría considerarse una consecuencia del envejecimiento normal.

Sin embargo, el término “demencia senil” no hace referencia a ningún tipo de diagnóstico, ya que a pesar de que la demencia se presenta con mayor frecuencia después de los 65 años, no es exclusiva de esta edad; es decir, puede presentarse en personas más jóvenes, según el portal especializado en salud Tua Saúde.

El voluntariado en la vejez está asociado con una mejor función cognitiva, específicamente, una mejor función ejecutiva y memoria episódica, según hallazgos de un nuevo estudio de la Universidad de California Davis Health presentado en la Conferencia Internacional de la Asociación de Alzheimer 2023 en Ámsterdam.

“Esperamos que estos nuevos datos animen a las personas de todas las edades y orígenes a participar en el voluntariado local, no solo para beneficiar a sus comunidades, sino también potencialmente a su propia salud cognitiva y cerebral”, afirma la directora de misión y operaciones de campo de la Asociación de Alzheimer, Donna McCullough.

Las actividades de voluntariado, como el apoyo a organizaciones benéficas educativas, religiosas, relacionadas con la salud u otras, permiten que los adultos mayores sean más activos físicamente, aumentan la interacción social y brindan estimulación cognitiva que puede proteger el cerebro. Sin embargo, existe una falta de información sobre la relación entre el voluntariado y la función cognitiva, especialmente en poblaciones grandes y diversas.

Los investigadores examinaron los hábitos de voluntariado entre una población étnica y racialmente diversa de 2.476 adultos mayores. Los participantes están en el Estudio de Envejecimiento Saludable y Experiencias de Vida Diversas de Kaiser (KHANDLE) y el Estudio de Envejecimiento Saludable en Afroamericanos (STAR).

El grupo de estudio tenía una edad promedio de 74 años y estaba compuesto por 48 por ciento de personas negras, 20 por ciento blancas, 17 por ciento asiáticas y 14 por ciento latinas. Un total de 1.167 (43%) de los participantes informaron haber sido voluntarios en el último año.

Los investigadores encontraron que el voluntariado se asoció con mejores puntajes iniciales en las pruebas de función ejecutiva y memoria episódica verbal. Esto fue cierto incluso después de ajustar por edad, sexo, educación, ingresos, efectos de la práctica y modo de entrevista (teléfono versus en persona).

Aquellos que se ofrecieron como voluntarios varias veces por semana tenían los niveles más altos de función ejecutiva. “El voluntariado puede ser importante para una mejor cognición en la vejez y podría servir como una intervención simple en todos los adultos mayores para protegerlos contra el riesgo de la enfermedad de Alzheimer y las demencias asociadas”, asevera el estudiante de doctorado en epidemiología en UC Davis, Yi Lor.

“Nuestros próximos pasos son examinar si el voluntariado protege contra el deterioro cognitivo y cómo la salud física y mental puede afectar esta relación”, añade. El voluntariado también se asoció con una tendencia hacia un menor deterioro cognitivo durante el tiempo de seguimiento de 1,2 años, pero esta asociación no alcanzó una significación estadística.

“El voluntariado trata de mantener el cerebro activo. También trata de socializar, lo que te mantiene comprometido y feliz, y, potencialmente, reduce el estrés”, concluye Lor.

Tipos de demencia

Demencias degenerativas primarias

• Enfermedad de Alzheimer. Es una enfermedad en la que se produce una degeneración progresiva de las neuronas del cerebro y compromete sus funciones cognitivas, como pensamiento, memoria, atención, lenguaje, orientación y percepción.
• Demencia frontotemporal. Grupo de enfermedades caracterizadas por degeneración de las células nerviosas y sus conexiones en los lóbulos frontal y temporal del cerebro. Afecta fundamentalmente el comportamiento y el lenguaje, según el portal de salud Cuídate Plus.
• Demencia con cuerpos de Lewy. Se caracteriza por la acumulación de una proteína en determinadas zonas del cerebro, lo cual forma placas (cuerpos de Lewy) muy parecidas a las que se ven en pacientes con enfermedad de Alzheimer.

*Con información de Colprensa.